Un cauchemar de débat

Le 27 juin 2024, le président Joe Biden est monté sur scène à Atlanta pour le premier débat présidentiel de la campagne contre l'ancien président Donald Trump. Au lieu de rassurer les électeurs sur son aptitude à un second mandat, la performance de Biden a déclenché l'alarme. Il parlait dans un murmure rauque, trébuchait sur ses mots, fixait la caméra d'un air vide et, à un moment, a déclaré de façon absurde que son administration avait « enfin battu Medicare ».

« J'avais peur, parce que je n'avais jamais vu Joe comme ça avant — ni après — jamais. Je ne l'ai jamais revu comme ça depuis. »

La peur de Jill Biden

Dans un entretien avec CBS News Sunday Morning, qui sera diffusé intégralement le 1er juin, l'ancienne première dame a décrit sa réaction viscérale en regardant son mari sur scène. Elle raconte que, lorsqu'elle l'a vu se débattre, elle a immédiatement pensé qu'il pouvait être victime d'une urgence médicale.

« Quand je l'ai regardé, j'ai pensé : mon Dieu, il fait un AVC. Et cela m'a terrifiée à mort. »

Jill Biden, qui a longtemps été l'une des plus proches conseillères du président, a contesté le récit — répété pendant des mois par les critiques démocrates — selon lequel elle aurait caché au public les preuves de son déclin. Dans ses mémoires View From the East Wing, à paraître le 2 juin, elle écrit qu'elle n'avait jamais vu Joe dans un tel état auparavant et qu'il n'était pas, en privé, sujet à des propos incohérents.

Une présidence défaite

Les répercussions du débat ont été immédiates. Les stratèges démocrates ont paniqué, et les dirigeants du parti, les donateurs et les éditorialistes ont commencé à appeler ouvertement Biden à se retirer. Moins d'un mois plus tard, il mettait fin à sa campagne de réélection et apportait son soutien à la vice-présidente Kamala Harris, qui a ensuite perdu face à Trump en novembre 2024. L'épisode a mis en lumière des préoccupations de longue date concernant l'âge et l'aptitude de Biden et est devenu un moment déterminant de la campagne de 2024.

« C'est la décision de Joe et de Jill. Nous avons tous répété cela comme un mantra, comme si nous étions tous hypnotisés. Était-ce de la décence ou de l'inconscience ? Avec le recul, je crois que c'était de l'inconscience. »

Les conséquences et la réflexion

Les Biden ont fait l'objet de critiques persistantes pour ne pas avoir affronté plus tôt la réalité de l'état du président. Les révélations de cette semaine interviennent alors que le Parti démocrate continue de lutter avec les conséquences de la défaite de 2024, y compris un bilan interne incomplet qui évite notamment la question de l'âge de Biden.

Les mémoires de Jill Biden et l'interview à CBS sont sur le point de rouvrir des plaies au sein du parti, même si ses dirigeants cherchent une voie à suivre sous le second mandat de Trump. Son récit, ainsi que les livres précédents de Harris et du gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro, dresse le portrait d'une présidence qui s'est désagrégée sous les projecteurs d'un seul débat dévastateur.