Arrestation à l'aéroport international de Los Angeles

Des agents fédéraux ont arrêté dimanche Wanying Zhang, 34 ans, résidente d'Irvine, à l'aéroport international de Los Angeles, alors qu'elle s'apprêtait à embarquer pour un vol vers Shanghai. Le parquet fédéral du district central de Californie a inculpé Zhang, une Américaine naturalisée également connue sous le nom de Heather Zhang, pour avoir agi comme agente non déclarée du gouvernement chinois. Elle a comparu lundi devant un juge fédéral à Los Angeles, mais n'a pas pu être formellement inculpée, ayant été jugée inéligible à un avocat commis d'office.

Le directeur du FBI, Kash Patel, a réagi à l'arrestation dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.

« Surveiller prétendument la famille d'un dirigeant étranger sur le sol américain pour le compte de la RPC et tenter de sauter dans un vol pour Shanghai ? Pas tant que nous veillons. »

Opération de surveillance à Seattle

Selon les documents judiciaires fédéraux, Zhang a reçu en juin 2025 des instructions d'un responsable du gouvernement chinois pour surveiller Lai Ting-yu, le fils aîné du président taïwanais Lai Ching-te. Lai réside aux États-Unis depuis environ dix ans, y a achevé ses études universitaires et travaille comme ingénieur dans la région métropolitaine de Seattle. En août 2025, Zhang a coordonné son calendrier de déplacement, écrivant à son contact qu'elle se rendrait dans le nord après avoir terminé des missions immobilières à Los Angeles.

En septembre 2025, Zhang et un associé masculin non identifié se sont rendus à Seattle, ont loué un Nissan Rogue noir et ont mené une surveillance devant le domicile de Lai. Des caméras de sécurité ont enregistré le duo prenant des photos et des vidéos de Lai, de son épouse et de leur enfant, ainsi que des plaques d'immatriculation de véhicules. Les procureurs ont relevé que Zhang envoyait des mises à jour en temps réel à des contacts chinois via WeChat, écrivant qu'elle avait repéré la cible et qu'elle enregistrait des images vidéo.

Accusations pénales et réaction du gouvernement

Le ministère de la Justice a inculpé Zhang en vertu de lois interdisant à des personnes d'agir comme agents d'un gouvernement étranger sans notification préalable au procureur général des États-Unis. Des spécialistes du droit ont relevé que les procureurs recourent fréquemment aux lois sur les agents étrangers plutôt qu'à des accusations d'espionnage formelles, car elles n'exigent pas de prouver une menace directe pour la sécurité nationale.

« L'activité à laquelle cette personne se livrait n'avait pas, en soi, à être illégale. »

Le premier assistant du procureur des États-Unis, Bill Essayli, a déclaré que Zhang avait utilisé des techniques d'espionnage pour éviter d'être détectée lors de la mission de Seattle. L'associé commercial et mari de Zhang, qui dirige avec elle une agence immobilière en Californie, a refusé de commenter les accusations lorsqu'il a été contacté par téléphone, indiquant qu'il ne disposait pas encore d'informations sur l'affaire.

Tensions entre les deux rives du détroit et conséquences diplomatiques

L'arrestation a suscité une condamnation immédiate de responsables à Taipei, qui ont qualifié l'opération de surveillance de cas de harcèlement transfrontalier visant des dirigeants démocratiques et leurs familles.

« Nous condamnons fermement de tels actes brutaux, qui bafouent les droits humains et la souveraineté d'autres pays et visent à réprimer, menacer ou même nuire aux personnes qui défendent la liberté et la démocratie, ainsi qu'à leurs familles. »

L'affaire fait suite à des opérations de surveillance antérieures liées au renseignement chinois sur le sol américain. En février, des tribunaux fédéraux ont condamné la résidente californienne Yaoning Sun à quatre ans de prison pour avoir surveillé l'ancienne présidente taïwanaise Tsai Ing-wen lors de sa visite en 2023 dans le sud de la Californie. Le renseignement militaire tchèque a également documenté des projets de membres de l'ambassade de Chine à Prague visant à filer le vice-président taïwanais lors d'une visite en 2024 en République tchèque. Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas répondu publiquement aux demandes de commentaire concernant l'arrestation de Zhang.