Découverte de la matriarche blessée

Le lundi 10 août, une équipe de scientifiques a aperçu Toñi, la plus vieille orque connue de la population ibérique, nageant avec deux compagnons, Pingu et Scarlet, dans le détroit de Gibraltar, où elle n'avait pas été vue depuis deux ans. Les chercheurs ont immédiatement remarqué des marques sur sa nageoire dorsale compatibles avec des tirs de plombs. Après analyse, ils ont confirmé qu'elle avait été touchée par 10 projectiles, dont certains sont encore logés dans sa nageoire, créant un risque d'infection. Toñi, également connue sous le nom de La Abuela (La Grand-mère), a environ 60 ans et est une arrière-grand-mère, grand-mère et mère au sein du groupe d'orques connu sous le nom de « gladis ».

Ignacio Peinó González, un chercheur qui a découvert les lésions alors qu'il se trouvait à bord d'un navire de Turmares, une entreprise qui organise des programmes d'observation des cétacés et des programmes scientifiques, a exprimé un optimisme prudent quant à son rétablissement.

« Elle a toujours eu un système immunitaire fort et s'est très bien portée, donc nous avons confiance qu'elle puisse s'en sortir malgré son âge. »

Enquête et possible origine portugaise

Le ministère espagnol de la Transition écologique et du Défi démographique (Miteco) a eu connaissance de la situation le mardi 11 août, par le biais d'informations fournies par le groupe de conservation We Whale, qui opère dans la zone avec une autorisation administrative du ministère. Le lendemain, le 12 août, le Miteco a ouvert une procédure d'enquête préliminaire, qui pourrait aboutir à un dossier de sanction si les faits et les responsables sont identifiés. La Direction générale de la biodiversité, des forêts et de la désertification est chargée de l'affaire.

Les autorités espagnoles ont contacté les autorités portugaises, car les premières informations suggèrent que les tirs pourraient avoir été effectués depuis le territoire portugais, bien que cela n'ait pas encore été confirmé. Lorsque les trois orques ont été aperçues précédemment à Faro, sur la côte portugaise, Toñi ne présentait aucune blessure. Elles avaient voyagé de la Galice le long de la côte portugaise avant d'arriver au détroit de Gibraltar, ce qui a conduit les chercheurs à considérer que les tirs ont eu lieu quelque part entre Faro et le détroit.

Statut de protection et sanctions

La population d'orques ibériques du détroit de Gibraltar et du golfe de Cadix est classée comme en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et comme vulnérable dans le Catalogue espagnol des espèces menacées. L'article 57 de la loi espagnole 42/2007 sur le patrimoine naturel et la biodiversité interdit toute action visant à tuer, capturer, poursuivre ou harceler ces animaux. Les infractions peuvent entraîner des amendes allant jusqu'à 2 millions d'euros et une responsabilité pénale.

Sara Aagesen, qui dirige le département Miteco en tant que vice-présidente, a publié sur le réseau social Bluesky à propos de l'affaire.

« L'orque la plus âgée du détroit de Gibraltar est apparue cette semaine avec des marques compatibles avec des tirs de plombs. C'est une espèce vulnérable et tout dommage causé à elle est un délit grave. »

Le phénomène des gladis

Les orques « gladis » interagissent avec les navires dans les eaux atlantiques au large de la péninsule ibérique depuis l'été 2020, selon La Razón et Europa Press, tandis qu'El País et Diário de Notícias situent le début de ces rencontres en mai 2022. Les orques s'approchent des voiliers et interagissent avec les coques et les safrans, ce qui a provoqué le naufrage de certains navires. Les experts considèrent que le comportement est plus ludique que malveillant. Toñi elle-même a rejoint ces interactions il y a environ un an, selon El País, bien que les scientifiques ne sachent pas pourquoi elle a commencé à ce moment-là. Ce comportement a créé un conflit entre les humains et les orques, s'ajoutant aux tensions existantes avec les pêcheurs en raison de la concurrence pour le thon.