La campagne de la Belgique à la Coupe du monde 2026 s'est achevée dans les larmes et la controverse au SoFi Stadium d'Inglewood, en Californie, alors qu'une défaite 2-1 en quart de finale contre l'Espagne a déclenché un désaccord public entre le gardien vedette Thibaut Courtois et l'entraîneur principal Rudi Garcia, et a laissé l'avenir international du joueur de 34 ans sérieusement compromis.

L'Espagne a pris l'avantage à la 30e minute grâce au milieu de terrain du Paris Saint-Germain Fabian Ruiz, qui a profité d'un rebond après un arrêt de Courtois. La Belgique a répondu 11 minutes plus tard avec une tête puissante de Charles De Ketelaere, mettant fin à la remarquable série de l'Espagne de 649 minutes sans encaisser de but en Coupe du monde. Le match est resté équilibré à 1-1 jusqu'à une cascade d'événements en seconde période qui l'ont fait basculer.

La blessure et le remplacement

Courtois a ressenti une gêne musculaire en début de seconde période en dégageant longuement. Il a continué après avoir reçu des soins, mais l'inconfort est réapparu sur un autre dégagement. À la 71e minute, alors que le score était toujours de 1-1, Garcia a décidé de le remplacer, faisant entrer Senne Lammens, gardien de Manchester United, pour ses débuts en Coupe du monde. Courtois a quitté le terrain en larmes, visiblement bouleversé d'être contraint de sortir.

« Je voulais continuer, mais l'entraîneur voulait quelqu'un à 100%, donc d'accord, c'est sa décision. Je voulais essayer de jouer peut-être cinq, dix minutes de plus pour voir, parce que dans le but, je me sentais bien. Je faisais les arrêts, et je n'étais pas gêné pour les faire, j'étais seulement gêné pour dégager longuement. »

Garcia a défendu sa décision après le match, qualifiant la perte de Courtois de coup dur mais insistant sur le fait qu'à ce niveau, un joueur doit être à 100% de ses capacités. L'ancien attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic, travaillant comme analyste pour FOX Sports, a été bien plus direct, qualifiant cette décision de cause directe de la défaite belge et s'interrogeant sur le choix de Mike Penders (Chelsea) plutôt que Lammens.

L'erreur coûteuse de Lammens

Lammens avait à peine touché le ballon lorsque, à la 88e minute, Pau Cubarsi (Espagne) a frappé un tir enroulé de l'extérieur de la surface. Le ballon a rebondi sur une pelouse sèche et Lammens a tenté de le capter proprement plutôt que de le repousser. Il a relâché le ballon et le remplaçant Mikel Merino a surgi pour marquer le but de la victoire, 100 secondes après son entrée en jeu.

« Je lui ai fait un gros câlin. Je sais, pour les gardiens, c'est une sale sensation, et c'est un grand gardien, et il ne fera que devenir plus fort après ça. »

L'héroïsme tardif de Merino a fait écho à son intervention contre le Portugal plus tôt dans le tournoi. L'Espagne s'est qualifiée pour seulement sa deuxième demi-finale de Coupe du monde, la première depuis 2010 où elle avait remporté le trophée. Elle affrontera la France à Dallas mardi dans une revanche de la demi-finale de l'Euro 2024, que l'Espagne avait remportée 2-1.

Courtois remet en question son avenir international

En zone mixte après le match, Courtois a fait une annonce frappante concernant ses projets. Il a déclaré aux journalistes qu'il souhaitait prendre une pause d'un an du football international, en sautant la prochaine campagne de Ligue des Nations, et revenir pour les qualifications à l'Euro 2028. Mais il a reconnu que la décision appartenait à la Fédération belge de football.

« J'aimerais peut-être faire une pause dans la Ligue des Nations, car ce n'est pas la chose la plus importante. Et peut-être revenir pour les qualifications à l'Euro. Mais au final, c'est une décision que la fédération de football doit prendre. Sinon, eh bien, peut-être qu'aujourd'hui était mon dernier match. »

La Belgique commence sa campagne de Ligue des Nations le 25 septembre contre l'Italie, suivie de deux matches contre la France et un contre la Turquie, tous regroupés dans une fenêtre internationale combinée de septembre-octobre. Courtois, 115 sélections, a égalé le record de Manuel Neuer de 21 apparitions en Coupe du monde pour un gardien lors de ce match. Ses huit clean sheets dans le tournoi ne sont devancés que par Peter Shilton et Fabien Barthez, qui détiennent le record avec 10.

Perspectives

Courtois a déclaré qu'il allait maintenant se reposer et passer une IRM pour évaluer sa blessure à la cuisse, ajoutant qu'il ne pense pas que ce soit grave et espère être apte pour le début de la saison de club avec le Real Madrid à la mi-août. Le Real Madrid sera entraîné par Jose Mourinho lors de la prochaine campagne, une perspective que Courtois a qualifiée de très motivante. Pour la Belgique, si Courtois s'éloigne, Lammens et Mike Penders (Chelsea) devraient se disputer le poste de numéro un.

Garcia a réfléchi à la défaite comme à une question de détails contre une opposition de haut niveau.

« Thibaut était là pour empêcher le ballon d'entrer dans le but, mais malheureusement, pour battre une équipe de ce calibre, les astres n'étaient pas alignés. »