Comment le dispositif a été découvert

Selon les procureurs, Abdulrahman Alfozan, un ressortissant saoudien de 35 ans, a dissimulé un dispositif d'enregistrement dans une salle de réunion de direction des bureaux d'OpenAI à San Francisco. Le personnel d'OpenAI l'a découvert le 30 septembre derrière un téléviseur, où il était enveloppé dans du papier toilette et branché à un port USB à l'arrière de l'appareil. Les enquêteurs estiment que le dispositif a été installé vers le 28 septembre et que les données qu'il contenait étaient chiffrées et inaccessibles. Les agents ont ensuite trouvé un dispositif similaire, de fabrication artisanale, dans un sac que le suspect avait laissé dans une autre partie du bâtiment, avec son portefeuille et sa carte d'identité.

Perquisitions et requêtes sur un chatbot

Les documents judiciaires indiquent qu'Alfozan a utilisé un assistant d'IA pour rechercher des salles de réunion, leur disponibilité et les calendriers de réunions. Les journaux couvrant la période du 17 août au 16 septembre montrent qu'il demandait où les partenaires externes rencontrent habituellement le personnel d'OpenAI et quelles réunions étaient programmées dans cette salle. Il aurait aussi demandé à un chatbot utilisé par son épouse comment assembler et installer un dispositif d'enregistrement et comment y accéder à distance. Les caméras de surveillance l'ont filmé près de la salle à huit reprises en septembre, alors qu'il n'avait aucun accès autorisé à cette salle ni aux réunions qui s'y tenaient.

OpenAI indique avoir utilisé ses propres modèles d'IA internes pour identifier l'employé et retrouver le dispositif. L'entreprise affirme également avoir trouvé des indices montrant qu'il envisageait de placer d'autres dispositifs d'enregistrement dans des zones sensibles des bureaux. OpenAI l'a licencié et dit n'avoir aucun indice qu'il ait accédé ou extrait de manière indue des poids de modèles, du code source ou des données clients.

Poursuites, réservation de vol et défense

Dans une requête déposée le 8 octobre pour demander le scellement de la plainte pénale, les procureurs ont révélé qu'Alfozan avait réservé un vol aller simple vers l'Arabie saoudite pour le 12 octobre, avec son épouse et un autre membre de sa famille. Ils ont fait valoir qu'il avait les moyens et l'intérêt de fuir les États-Unis. Il est poursuivi pour avoir utilisé ou tenté d'utiliser un dispositif électronique pour intercepter des communications orales, une infraction passible de cinq ans de prison au maximum et d'une amende de 250 000 dollars. Son avocat, William Pernik, a déclaré que la défense contestera les accusations et son maintien en détention.

Pernik a également soutenu que mettre l'accent sur son origine nationale ravive des pages sombres de l'histoire américaine. Les enquêteurs n'ont pas encore indiqué ses motivations et il est présumé innocent.

Réactions officielles et parcours du suspect

Le directeur du renseignement national, Jay Clayton, a déclaré que cette affaire montre les enjeux de la course à l'IA.

« cette situation grave montre pourquoi remporter la course mondiale à la superintelligence est une prérogative de sécurité nationale »

Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré que l'agence considère la protection de l'innovation américaine en matière de superintelligence comme l'une de ses principales priorités de contre-espionnage.

« protéger l'innovation américaine en matière de SI est essentiel pour préserver la force économique et la sécurité nationale de notre pays »

Selon un profil LinkedIn, Alfozan a étudié au Massachusetts Institute of Technology et a travaillé auparavant chez Meta, après un stage chez Microsoft. Il a obtenu la résidence permanente aux États-Unis en 2020 et a rejoint OpenAI en juillet 2025. Dans un entretien accordé à un podcast en arabe, il a indiqué que lui et d'autres professionnels saoudiens de la tech avaient conseillé des organisations saoudiennes, dont l'agence d'assurance sociale du royaume. Une société de capital-risque de Riyad, RAED Ventures, le présente également comme associé.

Un débat plus large sur les talents étrangers

L'affaire a relancé le débat sur le rôle des travailleurs étrangers dans la tech américaine, où de nombreux ingénieurs de premier plan sont nés à l'étranger. Des figures du secteur, comme le PDG d'Anduril Palmer Luckey, ont repris l'argument selon lequel le secteur devrait privilégier l'embauche de citoyens américains. Par ailleurs, huit États américains ont poursuivi OpenAI, affirmant que ChatGPT nuit aux enfants, et l'entreprise a aussi licencié trois autres employés pour des violations présumées des règles sur les informations sensibles.