La chanteuse rock, poétesse et militante Patti Smith a rencontré le pape Léon XIV lors d'une audience privée au Palais apostolique vendredi 31 juillet. Des photos publiées par Vatican Media et sur les réseaux sociaux montraient Smith dans un blazer noir, un jean foncé et des bottes, ses cheveux gris en tresses caractéristiques, un crucifix autour du cou. Sur le seuil de la bibliothèque, le pontife s'est efforcé de la mettre à l'aise : « Parli inglese anche tu, non è vero ? » (« Vous parlez anglais aussi, n'est-ce pas ? »). Smith a ri et a répondu doucement : « Bien sûr, salut ! » Les personnes présentes ont dit qu'elle semblait « étourdie » et presque sans voix.

Deux vies qui se croisent

Smith et le pape sont tous deux nés à Chicago, un détail biographique qui a traversé la couverture de la journée. Le Rév. Antonio Spadaro, sous-secrétaire du Dicastère pour la Culture et l'Éducation et accompagnateur de Smith, les a appelés « deux Américains, deux Chicagoans, deux figures imposantes qui sont des voix d'espoir pour un monde divisé. » La conversation privée n'a pas été divulguée en détail, mais Spadaro en a relayé le caractère.

« La longue audience ressemblait davantage à une conversation entre deux personnes découvrant qu'elles étaient de vieux amis, partageant des souvenirs faits de mots et de musique, de rêves, de visions et d'espoirs d'hier et d'aujourd'hui. »

Un fil avec le Vatican

Smith, qui aura 80 ans en décembre, n'est pas catholique mais entretient une relation étroite avec le Saint-Siège depuis le pontificat de François. Elle a rencontré François pour la première fois lors d'une audience générale sur la place Saint-Pierre le 10 avril 2013, peu après son élection, et s'est produite au concert de Noël du Vatican en 2014. Après la mort de François en avril 2025, elle a publié un poème le comparant à un pissenlit « humble mais fort. » Plus tôt cette année, le 8 mai, anniversaire de l'élection de Léon XIV, elle a interprété « Sonic Prayer » avec le Soundwalk Collective à l'ouverture du Pavillon du Saint-Siège à la Biennale de Venise, à l'intérieur de l'église des Scalzi.

Art, foi et engagement social

Rai news a noté que Smith est depuis longtemps engagée pour la paix, les droits de l'homme et la justice sociale, tandis qu'Il Fatto Quotidiano a présenté la rencontre comme une convergence de l'art, de la foi et de l'engagement civique. L'appréciation publique du message papal par Smith est bien documentée : elle a parlé chaleureusement du « sens de l'humanité doux, ouvert et inébranlable » de François. Son premier album de 1975, « Horses », est considéré comme une fusion marquante de la poésie Beat et du punk new-yorkais, et elle a remporté le National Book Award pour ses mémoires « Just Kids ».

Un pont culturel

L'audience de vendredi était la deuxième rencontre très médiatisée du pape Léon avec une star de la musique cette semaine. Mercredi, le pontife a assisté à un concert en son honneur donné par le ténor Andrea Bocelli. Les publications de Spadaro sur X ont souligné l'esprit informel de la rencontre avec Smith, la présentant comme un autre chapitre d'un dialogue en cours entre le Vatican et la culture contemporaine qui a traversé trois pontificats, depuis Benoît XVI.