Première au festival et production

Le 26e long-métrage de Paul Schrader, The Basics of Philosophy, a eu sa première mondiale hors compétition au Festival de Venise vendredi. Le film met en vedette Jack Huston dans le rôle de John Jorissen, un universitaire en philosophie confronté à un examen de conscience et à une culpabilité enfouie. Martin Scorsese a été producteur exécutif du projet, marquant sa deuxième collaboration en tant que producteur exécutif avec Schrader après la sortie en 2021 de The Card Counter. Leur partenariat professionnel s'étend sur plusieurs décennies, incluant des travaux antérieurs sur Taxi Driver, Raging Bull et La Dernière Tentation du Christ.

Récit et conflit moral

Situé au fictif Ridgemont College dans le Missouri, le récit se concentre sur Jorissen, qui enseigne un programme d'introduction à la philosophie à des étudiants de premier cycle tout en écrivant un livre sur Baruch Spinoza. Le professeur soutient à sa classe que la simplicité morale prime sur la complexité théorique, en se demandant si les individus peuvent vraiment changer. Les tensions montent sur le campus après qu'une étudiante exige un changement de note, tente une séduction que Jorissen repousse, et prétend savoir ce qu'il a fait. La vie structurée de Jorissen se fragmente davantage après la mort de son riche père Melvyn, joué par Bill Pullman dans des séquences en noir et blanc. Aux funérailles, Jorissen rencontre Miguel, interprété par Daniel Zovatto, que Jorissen a agressé sexuellement des années plus tôt, alors que Miguel était un garçon mineur et Jorissen un jeune adulte. L'agression a été dissimulée par une compensation financière arrangée par la famille de Jorissen, poussant Jorissen à chercher une réconciliation des années plus tard.

Distribution et dynamique des personnages

Aux côtés de Huston, Sofia Boutella incarne la professeure Rebecca Richards, une collègue psychologue et mère célibataire d'un fils de 14 ans. Jorissen entretient une relation formelle et sans sexe avec Richards, l'emmenant fréquemment à des dîners guindés et évitant de passer la nuit sous prétexte de son travail académique. Richard Gere fait une apparition en tant que doyen affable du campus, tandis que Karl Glusman, Dana Delany, Shiloh Fernandez et Elizabeth Petruso apparaissent dans des rôles secondaires. Lors de la conférence de presse à Venise, Huston a réfléchi à la présentation superficielle du personnage et à son conflit intérieur.

« Ce n'est pas le portrait du croque-mitaine, de l'homme qui vient sur vous un couteau levé. C'est la personne qui vit au grand jour. C'est l'homme ordinaire. J'ai trouvé que c'était un portrait vraiment intéressant de quelqu'un qui lutte avec une partie terrible de son passé, et qui essaie de compenser cette idée : suis-je un monstre ? »

Racines thématiques et arrière-plan théologique

S'exprimant à Venise, Schrader a expliqué comment son éducation calviniste néerlandaise et sa formation théologique continuent de guider son attention sur la culpabilité, la prédestination et la rédemption dans sa filmographie. Le film fait suite à des études de personnages antérieures comme The Card Counter et Master Gardener, tout en arrivant après une accusation d'inconduite sexuelle en 2025 contre Schrader par une ancienne assistante, qu'il a niée.

« J'ai été élevé comme un calviniste néerlandais, et, vous savez, Freud disait que vous êtes programmé à l'âge de cinq ou six ans, peut-être même jusqu'à huit ou neuf. Mais de toute façon, une fois qu'ils ont implanté cette programmation en vous, vous exécutez ce programme pour le reste de votre vie, et peu importe jusqu'où vous courez et à quelle vitesse vous courez, vous n'échappez pas à votre enfance. Mon enfance a été une enfance de prédestination, de culpabilité, de dépravation totale et tout ça, et, vous savez, des écoles chrétiennes jusqu'à l'école de théologie. Donc je ne sais pas comment je pourrais ne pas écrire sur la culpabilité et la rédemption. »