Audience dans un tribunal fédéral de Washington

Une juge fédérale a entendu mardi les plaidoiries d'un procès intenté par ABC contre la Federal Communications Commission sur le fondement du Premier Amendement. The Walt Disney Company, propriétaire du réseau de diffusion, a demandé au tribunal de bloquer une procédure de renouvellement anticipé visant huit licences de stations de télévision. La juge fédérale Loren AliKhan, à Washington, a mis en doute la justification avancée par l'agence pour ordonner cet examen anticipé, relevant des déclarations publiques de responsables de l'exécutif. La commission a fait valoir que son action découlait d'une enquête sur les pratiques d'emploi de Disney en matière de diversité, d'équité et d'inclusion, et d'un différend connexe sur la communication de pièces. La juge AliKhan a pressé l'avocat du gouvernement d'expliquer pourquoi cette enquête précise avait conduit à un examen accéléré alors que d'autres titulaires de licences règlent habituellement des différends de ce type sans faire l'objet de procédures sur leurs licences.

« Au vu de tous les commentaires du président et du commissaire Brendan Carr, j'ai l'impression qu'il ne s'agit que d'un différend sur la communication de pièces. »

Accusations de représailles réglementaires

ABC a déposé sa plainte en août après que l'agence a ordonné des procédures de licence anticipées pour huit stations locales situées à New York, Los Angeles, Chicago, San Francisco et Philadelphie. Les avocats du réseau ont décrit la menace de perdre ses droits de diffusion comme une peine de mort pour des stations individuelles, restreignant directement les choix éditoriaux. Donald Trump avait à plusieurs reprises exhorté la commission à retirer ses licences au réseau après des plaintes sur sa couverture de l'actualité et ses programmes de journée et de fin de soirée, dont The View et Jimmy Kimmel Live. En juillet, Trump a demandé le retrait des licences après qu'ABC a choisi de ne pas diffuser un discours présidentiel. L'avocate principale d'ABC, Beth Wilkinson, a déclaré au tribunal que les agissements de l'administration avaient créé une crainte de représailles dans toute la rédaction.

« Nous surveillons tout ce que nous faisons. »

Calendriers de diffusion et contestations de compétence

Les stations de télévision fonctionnent sous des licences de huit ans délivrées par la commission, et aucune des huit stations détenues par ABC n'est programmée pour un renouvellement standard avant 2028. La plupart des licences actuelles du réseau restent valides jusqu'en 2030 et 2031, ce qui fait de l'examen accéléré de l'agence un écart par rapport aux calendriers habituels de renouvellement. L'avocat adjoint des États-Unis Dimitar P. Georgiev, qui représente la commission, a soutenu que le tribunal de district n'a pas compétence pour connaître de l'affaire avant qu'ABC n'épuise les voies de recours administratives au sein de l'agence. Le gouvernement a indiqué qu'ABC pourrait faire appel de l'ordonnance du Media Bureau devant la commission plénière, puis demander réparation devant la Cour d'appel des États-Unis pour le circuit du D.C. Wilkinson a fait valoir que le recours aux voies administratives permettrait au président de la FCC, Brendan Carr, de maintenir le diffuseur dans un flou juridique pendant des années.

Calendrier judiciaire et écritures en attente

Le procès constitue la première contestation judiciaire d'un réseau de télévision national contre les mesures de l'administration en matière de licences de diffusion depuis le retour de Trump au pouvoir. Le juriste en chef de Disney, Horacio Gutiérrez, a dirigé la stratégie juridique du réseau pour s'opposer aux ordonnances de la commission. La juge AliKhan n'a pas rendu de décision immédiate à l'issue de l'audience de deux heures tenue mardi à Washington. Le tribunal a demandé aux deux parties de déposer des écritures complémentaires, avec des échéances s'étendant jusqu'au 14 octobre. Il déterminera ensuite s'il rejette l'affaire pour des motifs de compétence, comme le demande le gouvernement, ou s'il examine la requête d'ABC visant à suspendre les procédures sur les licences.