Le point de départ

Ben Affleck réalise et joue dans « Animals », son sixième long-métrage en tant que réalisateur, diffusé directement sur Netflix. Les critiques décrivent un thriller criminel situé à Los Angeles, centré sur Mark Kimball, un avocat fortuné et vétéran de la guerre du Golfe, candidat indépendant sans étiquette à la mairie de Los Angeles. Kimball a mis à profit la fortune de sa famille pour tenir dans la dernière ligne droite d'une course serrée, tandis que son épouse Abby, interprétée par Kerry Washington, cache ses propres problèmes. L'histoire s'intensifie lorsque des ravisseurs enlèvent le fils préadolescent du couple, Denny, joué par Christopher Woodley, le soir d'Halloween, et exigent 7 millions de dollars pour sa libération.

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Les critiques varient en sévérité, mais les verdicts les plus durs viennent du Guardian, du New York Times et d'IndieWire. Le titre du Guardian qualifie le film de thriller Netflix terne, sans mordant, et décrit un effort apathique qui ressemble à beaucoup d'autres films, meilleurs. Le New York Times parle d'un thriller politique extraordinairement plat et d'un produit synthétique et sans âme. IndieWire va plus loin, jugeant le film ennuyeux et estimant qu'il ressemble à une mauvaise série télévisée, un entre-deux qui n'est ni un long-métrage satisfaisant ni une véritable série.

Variety et The Hollywood Reporter se montrent plus indulgents. Variety trouve le film plus intéressant lorsqu'il est le plus cynique, et le décrit comme une série B policière lisse et rythmée, portée par le professionnalisme discret de son réalisateur-acteur. The Hollywood Reporter parle d'un thriller criminel Netflix passablement divertissant, rempli d'éléments savoureux qui devraient l'être bien davantage. Plusieurs critiques s'accordent à dire que la satire politique du scénario est son élément le plus incisif, mais que le film bascule dans le mélodrame et les scénarios manipulateurs du type « que feriez-vous ? » là où il devrait appuyer plus fort.

Distribution et interprétations

Gillian Anderson recueille les éloges les plus nourris dans le rôle de Dayle Burton, l'énigmatique fixeuse engagée pour résoudre le kidnapping. The Hollywood Reporter écrit qu'elle est désopilante dans un rôle très éloigné de ses travaux précédents et qu'elle apporte au film un piquant qui manque ailleurs, en notant que le personnage touchera des honoraires de 1,4 million de dollars quel que soit le résultat. Le New York Times juge sa performance réjouissante, même si son costume blanc ne convainc pas le critique qu'elle fait partie des gentils. Steven Yeun, qui incarne le directeur de campagne Sam, suscite moins d'enthousiasme, Variety qualifiant le rôle de décevant et plat.

IndieWire note qu'Affleck déploie son espagnol mexicain bien rodé sur le terrain de campagne, tandis qu'Adriana Paz, qui joue la gouvernante Cecilia, est décrite comme lamentablement gâchée dans un rôle de victime soumise. Les critiques relèvent aussi que le petit ami de Cecilia, Ramon, joué par Luis Gerardo Mendez, est sans papiers, un fil que le New York Times et IndieWire signalent tous deux comme partie intégrante de la tension domestique du film.

La question High and Low

Les deux critiques de Deadline établissent un lien direct avec le drame japonais de kidnapping « High and Low » d'Akira Kurosawa (1963). Deadline rappelle que Spike Lee en a signé une mise à jour contemporaine l'an dernier, « Highest 2 Lowest », située dans le milieu musical new-yorkais et avec Denzel Washington. Le critique indique qu'aucun des deux films n'est mentionné dans les notes de presse d'« Animals », mais soutient que la trame de High and Low semble bien avoir été une influence. The Hollywood Reporter formule le même point avec plus d'acuité, qualifiant le film de manifestement redevable au classique du genre de Kurosawa, sans aucune reconnaissance de cette inspiration. Il cite parmi les éléments empruntés un kidnapping raté où c'est le fils de la mauvaise personne qui est enlevé.

Mise en scène et réalisation

Affleck a coécrit le scénario avec Billy Ray et Connor O. McIntyre, et les critiques considèrent le script comme la principale faiblesse. Le New York Times estime que le film doit une dette narrative importante au classique de John Ford de 1962, « L'Homme qui tua Liberty Valance », et que le chef opérateur Robert Elswit fait tourner la caméra en rond pour tenter de créer de l'excitation. Le Guardian rappelle qu'Affleck a surmonté plusieurs traversées du désert à Hollywood, et que sa carrière de réalisateur semble bloquée depuis que « Argo » a remporté l'Oscar du meilleur film. Les critiques lui reconnaissent tout de même son palmarès, citant « Gone Baby Gone », « The Town » et « Argo », tout en concluant qu'« Animals » est une série B jetable plutôt qu'un retour au premier plan.