Amerrissage au large de la Californie

Quatre membres de la mission Crew-12 ont amerri dans le Pacifique le jeudi 8 octobre, après plus de 27 heures de trajet retour, selon la retransmission en direct de la NASA. La capsule Dragon s'est posée à 15h34 GMT (17h34 à Paris), avec à son bord Jessica Meir et Jack Hathaway de la NASA, la Française Sophie Adenot et le Russe Andrey Fedyaev. L'équipage avait quitté la Terre en février, lancé le 13 février selon un rapport, pour remplacer quatre occupants de la station renvoyés plus tôt après la maladie de Mike Fincke, de la NASA. Il s'agissait de la première évacuation médicale de la NASA en 65 ans de vol spatial habité. Meir s'est exprimée peu après l'amerrissage.

« Nous sommes très heureux d'être de retour sur Terre après une mission incroyable. »

Un retour retardé et une récupération progressive

Crew-12 ne pouvait partir qu'après l'arrivée de ses remplaçants, dont le lancement a été reporté de trois semaines : la capsule Dragon qui devait emmener le nouvel équipage présentait une fuite dans son alimentation en carburant, qu'il a fallu réparer au préalable. L'équipage de remplacement a rejoint la station début octobre, et Crew-12 est rentré avec environ trois semaines de retard. Une fois la capsule de Crew-12 hissée sur un navire spécialisé, les membres de l'équipage ont été extraits un par un avec de l'aide et installés dans des fauteuils adaptés pour éviter les évanouissements, leur corps n'étant plus habitué à la gravité terrestre. Le responsable de la NASA Bill Spetch a décrit l'état de l'équipage :

« L'équipage va bien. Ils avaient tous le sourire en sortant de la capsule. »

Les astronautes devaient subir de premiers examens médicaux sur le navire, puis être héliportés jusqu'à terre et prendre un avion pour Houston, au Texas, où se trouve le centre des astronautes de la NASA. Adenot doit ensuite se rendre à Cologne, en Allemagne, siège du centre d'entraînement des astronautes de l'Agence spatiale européenne, pour un programme de récupération d'environ trois semaines.

Records et travaux à bord de la station

Les chiffres varient selon les rapports, avec 235 jours à bord de la station dans certains et 237 jours dans l'espace dans d'autres. L'Agence spatiale européenne a indiqué que le séjour d'Adenot était la plus longue période continue en orbite pour un astronaute européen, homme ou femme. Meir a participé à quatre sorties dans l'espace et Adenot à trois, toutes consacrées à la maintenance et à la modernisation de la station, âgée de 28 ans. L'équipage a également marqué le 250e anniversaire des États-Unis, Meir jouant du piccolo avec le Boston Pops lors d'un concert du 4 juillet. Ils ont organisé une soirée dansante le mois dernier et des démonstrations culinaires régulières, et Hathaway a conservé sa moustache fournie, une rareté dans l'espace.

Équipage de remplacement et suite

NOS a rapporté que l'équipage de remplacement, arrivé début octobre, a atteint la station en huit heures, contre l'ancien record américain de 12,5 heures. Cet équipage devrait rester environ six mois. Sept astronautes des États-Unis, du Canada et de Russie se trouvent actuellement à bord de la station. La réadaptation physique d'Adenot sera exigeante, car elle a perdu de la masse musculaire et gagné quelques centimètres pendant huit mois d'impesanteur. Retrouver son équilibre sera probablement le plus difficile.