Confirmation du décès dans l'Illinois

L'ancien président de la Chambre des représentants des États-Unis J. Dennis Hastert est mort ce week-end à son domicile dans l'Illinois, à l'âge de 84 ans. La médecin légiste du comté de Kendall, Jacquie Purcell, a confirmé lundi que Hastert était mort de causes naturelles chez lui. Connu de ses collègues et amis sous le nom de Denny, ce républicain corpulent de l'Illinois a dirigé la Chambre des représentants de janvier 1999 à janvier 2007. Ses huit années de mandat ont fait de lui le président républicain de la Chambre resté le plus longtemps en poste dans l'histoire du Congrès. Sa position politique s'est effondrée huit ans après son départ, lorsque des enquêtes fédérales ont mis au jour un passé d'abus sexuels sur des élèves adolescents.

Direction du Congrès et agenda national

Avant d'entrer en politique fédérale, Hastert a travaillé de 1965 à 1981 comme professeur d'instruction civique et entraîneur de lutte dans la banlieue de Chicago. À la fin des années 1990, il était élu de l'Illinois et s'était bâti une réputation d'amabilité auprès de ses collègues. Les républicains de la Chambre l'ont choisi comme candidat de consensus surprise pour succéder à Newt Gingrich fin 1998, après que celui-ci a perdu le soutien de son groupe pour des manquements à l'éthique et des revers électoraux. Hastert a pris la présidence de la Chambre en janvier 1999, pendant le procès en destitution du président Bill Clinton. Il a ensuite travaillé avec le président George W. Bush pour faire avancer la législation sur la sécurité nationale après les attentats du 11 septembre 2001, ainsi qu'un élargissement de Medicare à la prise en charge des médicaments sur ordonnance.

Défaite de mi-mandat et départ du Congrès

Les méthodes de direction de Hastert ont maintenu une discipline partisane stricte au Capitole tout en contribuant à la polarisation partisane au Congrès. Sa présidence a pris fin après que les démocrates ont repris le contrôle de la Chambre des représentants lors des élections de mi-mandat de 2006. La défaite électorale des républicains a suivi un examen intense de la manière dont Hastert et son équipe dirigeante avaient répondu aux accusations selon lesquelles le représentant de Floride Mark Foley avait eu un comportement inapproprié avec des pages de la Chambre encore lycéens. Après cette défaite, Hastert a choisi de ne pas briguer un poste de direction dans la minorité et a quitté officiellement la présidence de la Chambre en janvier 2007.

Inculpation fédérale et révélations d'abus

Huit ans après avoir quitté la Chambre, les autorités fédérales se sont penchées sur des retraits d'espèces irréguliers sur les comptes bancaires de Hastert. Les enquêteurs fédéraux ont établi que Hastert avait conclu un accord secret pour verser 3,5 millions de dollars afin de faire taire un ancien élève qui l'avait confronté au sujet d'abus passés. Les procureurs fédéraux ont documenté des abus impliquant cinq garçons, certains âgés de 14 ans seulement, à l'époque où il enseignait au lycée de Yorkville. Les faits documentés comprenaient des attouchements intentionnels sur des mineurs et des rapports bucco-génitaux, dans des contextes tels qu'un camp de lutte où Hastert avait invité un garçon à séjourner dans sa chambre d'hôtel.

Condamnation et dernières années

Le délai de prescription des abus sexuels étant écoulé, les procureurs fédéraux ont inculpé Hastert pour violation des lois bancaires, pour avoir structuré des transactions afin d'échapper aux règles de déclaration. En avril 2016, à 74 ans, Hastert a plaidé coupable du délit financier et reconnu les abus commis sur des lutteurs adolescents. Le juge fédéral Thomas Durkin a prononcé une réprimande sévère lors de l'audience avant d'imposer une peine de 15 mois de prison.

« L'accusé est un pédophile en série. »

« Certaines actions peuvent anéantir toute une vie de bonnes œuvres. »

Hastert est devenu l'un des responsables politiques américains les plus haut placés condamnés à la prison. Il a été libéré de détention fédérale en juillet 2017 et a vécu à l'écart du regard public jusqu'à sa mort.