La condamnation et les chefs d'accusation

Le 6 octobre 2026, le juge fédéral John G. Koeltl a condamné Michael Smith, 54 ans, résident de Caroline du Nord, à 18 mois de prison, suivis de deux ans de liberté surveillée. La décision, rendue au tribunal fédéral de Manhattan, clôt la première poursuite pénale fédérale visant une fraude au streaming musical générée par intelligence artificielle. Le parquet avait demandé une peine de 46 mois pour dissuader les systèmes automatisés de perception de redevances, tandis que la défense plaidait pour le sursis probatoire. En mars 2026, Smith a plaidé coupable d'un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique, passible d'une peine maximale de cinq ans. Le tribunal a ordonné la confiscation de 8 091 843,64 dollars de redevances perçues sur plusieurs services de streaming numérique.

Le fonctionnement du réseau de bots

Smith a lancé l'opération en 2017 en gonflant artificiellement les écoutes de ses propres compositions, avant d'étendre l'activité à des centaines de milliers de pistes générées par IA. Avec un complice, il téléversait des lots de chansons générées par ordinateur sous des titres aléatoires comme Zymogenic et Zymes, les attribuant à des artistes inventés, dont Calm Identity et Calorie Event. Pour automatiser la lecture, Smith a déployé un ensemble qui a atteint plus de 10 000 bots à son apogée, recourant à des réseaux privés virtuels pour masquer leur localisation physique et simuler des auditeurs distincts. Il a obtenu des numéros de cartes de crédit d'entreprise pour créer des milliers de comptes sur des plateformes comme Spotify, Apple Music, Amazon Music et YouTube Music. Les réseaux de bots diffusaient de la musique via des abonnements familiaux, générant des redevances supérieures au coût mensuel de l'abonnement.

Dilution des redevances et impact sur le marché

Les plateformes de streaming distribuent les redevances via des pools de paiement partagés, répartissant les revenus proportionnellement entre les ayants droit selon le nombre total d'écoutes. En lançant des écoutes automatisées en continu, Smith a détourné vers ses propres comptes, sur sept ans, de l'argent destiné à des artistes et auteurs légitimes. Dans un exemple notable détaillé par le parquet fédéral, les comptes de Smith ont généré 80,9 millions d'écoutes sur YouTube Music rien qu'en avril 2023, dépassant les 9,3 millions d'écoutes de Taylor Swift dans le même segment ce mois-là. Les responsables fédéraux ont souligné que le système automatisé privait directement les créateurs humains de leurs revenus.

« En inondant les plateformes de streaming musical de bots automatisés à la place des consommateurs, et de fausses chansons à la place de la créativité, Smith a volé des millions de dollars de redevances à de véritables artistes et à leurs fans. »

Catalogue de Michael Smith80,9

Taylor Swift (même segment)9,3

Catalogue de Michael Smith

80.9 millions d'écoutes

Taylor Swift (même segment)

9.3 millions d'écoutes

Données tirées du texte de l’article

Arguments juridiques et thèses de la défense

Dans leurs conclusions de condamnation, les procureurs adjoints Nicholas W. Chiuchiolo et Kevin B. Mead ont soutenu qu'une issue clémente encouragerait d'autres personnes à manipuler les paiements du streaming numérique. Les avocats de la défense ont répliqué que Smith n'avait pas initialement l'intention de commettre un crime fédéral et qu'il croyait les règles du streaming musical floues lorsqu'il a commencé en 2017. Ils ont toutefois reconnu que Smith avait rationalisé ses actes et donné par la suite de fausses déclarations aux distributeurs de musique qui l'interrogeaient sur ses schémas de trafic. Interrogé par le juge Koeltl à l'audience, Smith a remercié le tribunal de son attention avant que la peine ne soit prononcée.

« Merci pour votre attention sur tout, Votre Honneur. »