Dong Guangping, un ancien policier de 68 ans devenu dissident, a été secouru et placé en détention par les garde-côtes sud-coréens lundi soir après un périple épuisant de 30 heures depuis la province chinoise du Shandong. Il avait pris la mer dans un canot pneumatique gris de 3,3 mètres équipé d'un moteur de 10 chevaux, parcourant plus de 300 kilomètres, avant que le moteur ne tombe en panne et que l'épuisement ne le gagne.

« Il était sur le point de s'évanouir d'épuisement après deux jours sans sommeil. »

Un passé de résistance et de tentatives d'évasion

La rébellion de Dong a commencé en 1999, lorsqu'il a été renvoyé de la police de Zhengzhou pour avoir signé une pétition commémorant le dixième anniversaire de la répression de la place Tiananmen. Des emprisonnements ont suivi : trois ans pour « incitation à la subversion du pouvoir d'État » en 2001, puis une autre peine après une arrestation en 2014 liée aux événements de Tiananmen. Depuis, il a tenté au moins quatre fois – selon certains, cinq – de quitter la Chine pour retrouver sa femme et sa fille, qui ont obtenu l'asile au Canada.

En 2015, la famille a fui en Thaïlande et a été reconnue comme réfugiée par les Nations unies. Alors que sa femme et sa fille ont pu continuer vers Toronto, les autorités thaïlandaises ont expulsé Dong vers la Chine, malgré les protestations d'organisations internationales. En 2019, il a tenté de nager de Shishi à Kinmen, une île contrôlée par Taïwan, mais a été intercepté par des pêcheurs chinois. Une tentative d'évasion au Vietnam en 2020 l'a vu vivre clandestinement à Hanoï pendant deux ans avant que la police vietnamienne ne le remette secrètement à la Chine, ce qui lui a valu une nouvelle peine de prison pour franchissement illégal de la frontière.

Réactions internationales et flou juridique

La dernière fuite de Dong a suscité des appels urgents de la part des organisations de défense des droits humains. Human Rights in China, un groupe basé à New York, a publié une déclaration soulignant les implications dramatiques de son calvaire.

« Qu'un homme approchant de ses soixante-dix ans ait été poussé à traverser la mer libre dans un petit canot pneumatique est en soi une accusation accablante de la situation des droits humains en Chine. »

L'organisation a exhorté Séoul à respecter les principes humanitaires et à ne pas renvoyer Dong en Chine, soulignant le « grave risque de persécution et de torture » auquel il est confronté. Sheng Xue, une militante sino-canadienne et amie de Dong, a confirmé qu'il avait méticuleusement planifié la traversée et qu'elle avait tenté de l'en dissuader en raison du danger. « Dong est très tenace, très courageux », a-t-elle déclaré.

Jeudi, les autorités sud-coréennes continuaient d'interroger Dong pour violation présumée des lois sur l'immigration et se préparaient à le transférer dans un centre de détention pour étrangers. Les garde-côtes ont confirmé son arrestation mais ont refusé de l'identifier publiquement.

Sensibilités diplomatiques

L'incident place le président sud-coréen Lee Jae-myung dans une position délicate. Depuis son entrée en fonction l'année dernière, son administration cherche à stabiliser les relations souvent volatiles avec Pékin. Être perçu comme abritant un dissident de haut profil pourrait compliquer cet effort diplomatique, d'autant plus que la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré aux journalistes qu'elle n'était « pas au courant » de contacts concernant une éventuelle expulsion. Les groupes de défense avertissent que la Chine a un historique bien documenté de pression sur d'autres nations pour qu'elles renvoient les dissidents, comme on l'a vu dans des affaires précédentes impliquant des Ouïghours et des Tibétains.