La catastrophe

Une défaillance catastrophique d'un réservoir à l'usine Nippon Dynawave Packaging Co. de Longview, dans l'État de Washington, a libéré mardi plus de 1,9 million de litres de lessive blanche — un mélange chimique très corrosif d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium utilisé pour décomposer le bois en pâte à papier. Le réservoir, d'une capacité totale de plus de 3,4 millions de litres, s'est partiellement effondré, endommageant des véhicules, des bâtiments et des équipements. L'incident s'est produit lors d'une relève matinale.

« Nous avons déclaré ce matin que cette opération passait de la phase de sauvetage à la phase de récupération. »

Victimes et efforts de récupération

Jeudi, six des neuf ouvriers portés disparus ont été retrouvés morts, portant le bilan à huit morts confirmés. Trois sont toujours portés disparus, et les autorités ont déclaré qu'il n'y avait aucun espoir de retrouver des survivants. La première victime confirmée était Gilbert Bernal, un grand-père et électricien de l'usine. CJ Doran, 26 ans, un mari décrit comme le leader spirituel de sa famille, figure également parmi les présumés morts. Huit personnes ont été blessées, dont un pompier, certaines souffrant de brûlures ou de lésions par inhalation. Les opérations de récupération ont été lentes et prudentes en raison de l'instabilité initiale du réservoir et de l'environnement chimique dangereux.

« C'était l'une des personnes les plus sincèrement bonnes que vous ayez jamais rencontrées. Il vous aurait donné sa chemise si vous en aviez besoin. »

Sécurité environnementale et publique

Les pompiers ont confirmé qu'une partie de la lessive blanche a atteint le fleuve Columbia, qui borde l'usine et sépare Washington de l'Oregon. Des échantillons d'eau ont montré des concentrations élevées dans le fleuve. Cependant, les autorités ont déclaré que la fuite n'a pas contaminé l'air ni l'eau potable à Longview et dans ses environs, une ville d'environ 40 000 habitants. On estime que 95 000 litres de liquide sont restés dans le réservoir, qui a depuis été stabilisé.

Impact sur la communauté

Longview, fondée comme ville d'entreprise par le magnat du bois R.A. Long, entretient des liens multigénérationnels profonds avec les industries du papier et du bois. Près d'un emploi sur cinq dans le comté de Cowlitz est lié à l'industrie manufacturière. L'usine emploie environ 550 personnes, et de nombreux ouvriers ont travaillé côte à côte pendant des décennies. La représentante Marie Gluesenkamp Perez, dont la circonscription comprend l'usine, a qualifié la catastrophe de systémique, évoquant des ressources limitées et des pressions sur les coûts. La sénatrice Patty Murray s'est rendue sur place et s'est engagée à faire la lumière sur les circonstances de l'incident.

« Tout est tellement tendu que ça devait forcément casser. C'est systémique. »

Réponse des autorités

Le gouverneur de l'État de Washington, Bob Ferguson, a déclaré que l'État se préparait à ce qui pourrait être la tragédie industrielle la plus meurtrière de son histoire moderne. Nippon Paper Group, la société mère japonaise, a présenté ses plus sincères condoléances aux familles endeuillées. La cause de la catastrophe est toujours en cours d'investigation, et les autorités n'ont pas encore divulgué les noms de toutes les victimes en attendant les notifications aux familles. Les personnes retrouvées doivent être décontaminées avant d'être remises au médecin légiste.

« Nous nous préparons à ce que cela soit la catastrophe industrielle la plus meurtrière de l'histoire moderne de l'État de Washington. »