Le remarquable parcours de Moïse Kouamé, 17 ans, à Roland-Garros s'est conclu samedi par une défaite âprement disputée 4-6, 6-3, 6-4, 7-6 (9) face à l'expérimenté Chilien Alejandro Tabilo. Le wild-card français, classé 318e mondial, a une fois de plus montré son talent précoce et sa force mentale sur le Court Suzanne-Lenglen, poussant le numéro 36 mondial dans ses retranchements lors d'un match de 3 heures et 40 minutes.

Un départ fulgurant qui s'estompe

Kouamé, porté par l'élan de sa victoire épique de cinq heures au deuxième tour contre Adolfo Daniel Vallejo, a entamé le match avec son panache caractéristique. Il a breaké le service de Tabilo à deux reprises pour remporter le premier set, décochant de puissants coups droits et divertissant les 10 000 spectateurs avec son sens du spectacle. Cependant, l'usure physique de son précédent marathon, disputé sous des températures caniculaires dépassant 30 degrés, a commencé à se faire sentir au fil du match.

« Je voulais vraiment essayer un autre match en cinq sets, d'autant que je sentais le public m'encourager de plus en plus. J'ai essayé de prendre leur énergie positive. C'était serré, ça n'a pas marché, mais pour l'avenir, c'est bon à savoir. »

L'expérience de Tabilo prévaut

Alejandro Tabilo, gaucher avec trois titres ATP à son palmarès, a monté en puissance. Bénéficiant de quatre jours de repos après le forfait de son précédent adversaire, Valentin Vacherot, la précision implacable de Tabilo et son service puissant – qui a produit 17 aces – ont peu à peu épuisé le jeune Français. Il a remporté les deuxième et troisième sets, semblant filer vers la victoire après avoir breaké d'entrée dans le quatrième.

Un dernier acte de bravoure

Refusant de céder, Kouamé a puisé dans ses dernières forces. Il a débreaké pour égaliser à 4-4 dans le quatrième set, déclenchant l'enthousiasme du public parisien. Dans un tie-break à couper le souffle, l'adolescent a sauvé quatre balles de match en prenant des risques maximaux, improvisant des coups improbables qui faisaient croire les spectateurs à un nouveau miracle. Mais sur la cinquième balle de match de Tabilo, la résistance de Kouamé a finalement cédé lorsqu'il a manqué une volée au filet. Le Chilien s'est effondré sur la terre battue, soulagé, témoignant de l'immense défi posé par son jeune adversaire.

« La façon dont il a vécu l'expérience, les moments chauds, tout ça, c'est vraiment très difficile. Normalement, il faut beaucoup de temps pour apprendre, il faut vivre cette émotion avant de comprendre comment jouer dans les moments chauds. Et tout ça, il l'a. »

Une étoile est née

Malgré la défaite, la première apparition de Kouamé en Grand Chelem a été un succès retentissant. Il quitte Paris après avoir battu l'ancien champion de l'US Open Marin Cilic et survécu à un match record de cinq heures, conquérant le cœur du public français par son jeu, son attitude et sa maturité. Sa performance lui permettra de grimper aux alentours de la 214e place mondiale. Avec l'absence de Français dans le tableau masculin, l'émergence de Kouamé a été un moment fort pour la nation hôte. Tabilo se qualifie pour le quatrième tour où il affrontera le vainqueur du match entre Félix Auger-Aliassime et Brandon Nakashima.