Rejet du modèle de prêt

Le 24 septembre 2026, le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a publié une tribune dans The Guardian exigeant la réunification permanente des marbres du Parthénon à Athènes. Mitsotakis a explicitement rejeté toute proposition fondée sur un prêt temporaire, arguant qu'un tel arrangement obligerait la Grèce à reconnaître la propriété du British Museum sur son patrimoine antique. Son intervention faisait suite aux commentaires du directeur du British Museum, Nicholas Cullinan, qui avait suggéré que le récent prêt de dix mois de la tapisserie de Bayeux par la France à Londres pourrait offrir un modèle viable pour résoudre le différend sur les sculptures du Parthénon. Mitsotakis a directement écarté la comparaison entre les deux artefacts culturels.

« Personne ne songerait sérieusement à couper en deux ce qui reste de la tapisserie et à exposer une moitié à Londres et l'autre à Bayeux, en prétendant que c'est une façon adéquate de la comprendre. »

Le Premier ministre grec a écrit que diviser une œuvre culturelle entre deux capitales reflète ce qui est arrivé aux frises classiques. Il a noté que la Grèce ne peut accepter un système où elle emprunte des parties de son propre monument, affirmant qu'une réunification permanente au musée de l'Acropole établirait un partenariat culturel plus large entre les deux nations.

Positions changeantes à Londres

Mitsotakis a adressé son appel au Premier ministre britannique Andy Burnham, exhortant Downing Street à faire preuve de leadership politique sur cette question.

« Ce qui est nécessaire maintenant, c'est la volonté politique et le courage de franchir le pas décisif, de réunir les sculptures et de transformer un différend historique en un acte unique d'amitié culturelle. »

En 2023, plusieurs années avant d'entrer en fonction, Burnham avait publiquement soutenu le retour des marbres en Grèce sans conditions et avait plaidé pour des modifications législatives afin de permettre le transfert. Burnham a pris ses fonctions en juillet 2026 après avoir succédé à Keir Starmer à Downing Street. Fin août 2026, cependant, Burnham a déclaré dans un entretien au Financial Times que la question relevait légalement et uniquement du British Museum, revenant ainsi à la position de longue date des précédents gouvernements britanniques.

Négociations au point mort et obstacles juridiques

Cet échange public fait suite à des informations publiées par The Daily Telegraph le 23 septembre 2026 indiquant que les discussions entre Athènes et le British Museum avaient échoué en raison de la frustration grecque face au rythme des négociations. Des discussions bilatérales étaient menées depuis 2021 pour tenter de résoudre le statut des frises vieilles de 2 500 ans, qui avaient été détachées de l'Acropole par le diplomate britannique Lord Elgin sous la domination ottomane au début du XIXe siècle et vendues au gouvernement britannique. Alors qu'Athènes soutient que le retrait était un vol, Londres maintient qu'Elgin a acquis les sculptures légalement.

Un porte-parole du British Museum a déclaré à l'AFP que l'ouverture de l'institution à un accord restait inchangée malgré les informations sur l'échec des discussions. Tout retour permanent des artefacts se heurte actuellement à des obstacles législatifs au Royaume-Uni, où la loi de 1963 sur le British Museum interdit aux administrateurs du musée de vendre ou de donner des objets de sa collection permanente sans intervention législative du Parlement britannique.