Zeudi Araya, l'actrice née en Érythrée devenue un symbole sexuel iconique du cinéma italien des années 1970 avant de se réinventer comme productrice, est morte à son domicile de Rome le dimanche 24 mai, à l'âge de 75 ans. Son fils, Michelangelo Spano, a annoncé la nouvelle le 30 mai, précisant qu'elle était décédée après une longue maladie et que les funérailles se dérouleraient en privé dans les jours à venir.

« Elle est décédée dimanche 24 mai, chez elle, après une longue maladie. En ce moment de grande tristesse, la famille tient à exprimer sa gratitude à ceux qui ont été proches d'elle avec affection et discrétion. Les funérailles auront lieu dans les prochains jours, sous forme strictement privée. »

De Miss Érythrée au cinéma italien

Née le 10 février 1951 à Decamerè, en Érythrée, Araya était la fille d'un homme politique et la nièce d'un ambassadeur éthiopien à Rome. Son nom, en langue tigrigna, signifie « couronne impériale ». Après ses études, elle est élue Miss Érythrée en 1969 à l'âge de 18 ans. Un voyage en Italie pour tourner une publicité pour le café Caffè Tazza d'Oro en 1972 change sa vie lorsque le réalisateur Luigi Scattini la remarque et lui confie le rôle principal de son film « La ragazza dalla pelle di luna » (La Fille à la peau de lune).

L'ascension d'un sex-symbol

Ce film la propulse comme star du cinéma érotique populaire des années 1970. Elle enchaîne avec d'autres films réalisés par Scattini, dont « La ragazza fuoristrada » (1973) et « Il corpo » (1974), consolidant son statut de sex-symbol national. Sa carrière s'élargit avec des rôles dans des comédies populaires, notamment celui de « Vendredi » aux côtés de Paolo Villaggio dans le succès de Sergio Corbucci en 1976, « Il signor Robinson, mostruosa storia d'amore e d'avventure ». Elle apparaît également aux côtés de Marcello Mastroianni dans « Giallo napoletano » et avec Johnny Dorelli, Sandra Milo et Renato Pozzetto dans « Tesoromio ».

Une seconde carrière de productrice

En 1983, elle épouse le légendaire producteur Franco Cristaldi, avec Monica Vitti et Francesco Rosi comme témoins. Après la mort subite de Cristaldi d'une crise cardiaque en 1992, Araya prend les rênes de sa société de production, Cristaldifilm, devenant l'une des rares femmes productrices importantes du cinéma italien. Elle se consacre à la préservation et à la relance du catalogue historique de la société, qui comprend des films oscarisés comme « Amarcord », « Divorce à l'italienne » et « Cinéma Paradiso ». En 2018, elle présente la version restaurée en 4K de « Divorce à l'italienne » aux côtés de Giuseppe Tornatore.

« Nous perdons une actrice qui a représenté une saison du cinéma populaire italien. Zeudi Araya a contribué au succès d'œuvres appartenant au genre érotique, qui a représenté l'un des phénomènes cinématographiques des années soixante-dix. Une diva capable de se réinventer comme productrice et gardienne d'une mémoire précieuse, elle a traversé des décennies de notre histoire du grand écran en laissant une marque qui va bien au-delà de la légende du « sex-symbol ». »

Une vie privée

Toujours connue pour sa discrétion, Araya est rarement apparue en public après avoir mis fin à sa carrière d'actrice. Elle n'a accordé qu'une poignée d'interviews télévisées, dont une dans « Satyricon » avec Daniele Luttazzi et une autre en 2015 dans « La vita in diretta » avec Cristina Parodi. À partir de 1994, elle était liée au réalisateur Massimo Spano, avec qui elle a eu son fils Michelangelo, né en 1996.