Effondrement à Linz

Le Celtic abordait le match retour à la Raiffeisen Arena de Linz avec une avance de 3-0 acquise à Glasgow, où Camilo Duran avait inscrit un doublé. Le champion d'Écosse a porté son avance cumulée à 4-0 à la 21e minute, lorsque Callum McGregor a marqué d'une frappe déviée. Cependant, les champions d'Autriche ont réagi avant la pause : Moses Usor a exploité une passe mal ajustée de Benjamin Nygren à la 32e minute. Le Celtic a encaissé un nouveau but trois minutes après le retour des vestiaires, Robert Ljubicic marquant de loin pour réduire l'écart cumulé à 4-2. Samuel Adeniran a ajouté un troisième but pour LASK à la 58e minute depuis l'extérieur de la surface, plaçant les locaux à un but d'égaliser la confrontation.

Décision en prolongation

L'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, a effectué cinq remplacements en l'espace de douze minutes pour tenter de stabiliser son équipe, mais les visiteurs n'ont pas cadré un seul tir de toute la seconde période et des prolongations. À la 90e minute, le remplaçant Florian Flecker a marqué de près après vérification de l'assistance vidéo à l'arbitrage, portant le score à 4-1 sur le match et à 4-4 sur l'ensemble des deux rencontres. LASK a exercé une pression constante tout au long du match, terminant avec 40 tirs et une valeur de buts attendus de 4,91. Adeniran a scellé la qualification à la 109e minute en convertissant son deuxième but de la soirée, donnant l'avantage à LASK 5-4 au cumulé. Le gardien du Celtic, Viljami Sinisalo, a arrêté un penalty d'Adeniran à la 115e minute, mais le Celtic n'a pu organiser de riposte avant le coup de sifflet final.

Après avoir marqué deux fois pour envoyer son équipe dans la compétition, Adeniran a réfléchi à cet exploit.

« Un rêve est devenu réalité. Nous n'abandonnons jamais. Quels que soient les revers que nous devons subir. Je suis sans voix, c'est un sentiment merveilleux d'accéder à la Ligue des champions devant nos supporters. J'ai tellement pleuré. »

Réaction de l'entraîneur

Cette défaite marque la deuxième saison consécutive où le Celtic quitte la Ligue des champions lors des barrages de qualification, après une défaite aux tirs au but face à Kairat Almaty au Kazakhstan douze mois plus tôt. O'Neill, qui a dirigé plus de 300 matchs en tant qu'entraîneur du Celtic, a qualifié ce résultat parmi les plus décevants de sa carrière, devant la défaite en finale de la Coupe UEFA 2003. S'exprimant après le coup de sifflet final, l'entraîneur de 74 ans a assumé la responsabilité de la performance.

« Nous aurions dû être hors de portée à la mi-temps. Nous avons marqué un but, ce qui était bien, nous avons manqué deux très, très belles occasions. Et puis nous leur offrons une bouée de sauvetage juste avant la mi-temps, puis une autre juste après. Et ils reviennent en force. Et évidemment, nous avons encaissé, de notre point de vue, de mauvais buts. Mais c'est mon équipe et c'est ma responsabilité. »

McGregor a fait écho à ces sentiments en évoquant l'incapacité de l'équipe à défendre une avance de quatre buts en Autriche. Le capitaine du Celtic a déclaré que l'équipe était devenue passive et a reconnu que les joueurs n'offraient aucune excuse pour cette défaite.

« Nous avons eu ce que nous méritions. Nous avons été passifs toute la soirée. Nous avions l'air effrayés d'aller gagner le match, et quand vous menez 3-0, c'est psychologique. Nous devons l'accepter, nous excuser auprès des supporters et du club, car il n'y a aucune raison que nous perdions ce match. »

Conséquences financières et européennes

L'élimination au tour des barrages renvoie le Celtic en Ligue Europa et entraîne une perte d'au moins 20 millions de livres sterling. Ce résultat fait suite à un mercato estival où le Celtic a dépensé près de 30 millions de livres sterling pour renforcer son effectif, dont un montant record de 11 millions de livres sterling pour l'attaquant Kasper Hogh. En revanche, la qualification pour la phase de ligue de la Ligue des champions garantit à LASK un paiement initial de plus de 18 millions d'euros. Le club autrichien participera au tirage au sort de la compétition jeudi à Monaco, aux côtés d'autres vainqueurs des barrages de qualification, notamment le champion azerbaïdjanais FK Sabah et le champion norvégien Bodo/Glimt.