Israël a conçu et exécuté une opération secrète visant à recruter Mahmoud Ahmadinejad, l'ancien président iranien qui a passé son mandat (2005-2013) à appeler à la destruction d'Israël et à nier la Shoah, comme visage civil d'un régime d'après-guerre à Téhéran. Le plan, décrit par des responsables américains et iraniens au New York Times et au quotidien israélien Haaretz, s'est étalé sur plusieurs années et a culminé avec une mission d'extraction lors de l'offensive américano-israélienne qui a débuté le 28 février 2026.

La piste du recrutement

L'opération a été conçue en 2022, selon Haaretz. Elle a pris de l'ampleur l'année suivante lorsque Ahmadinejad a assisté à une conférence environnementale au Guatemala, un pays ayant des liens étroits avec Israël. Des agents israéliens ont profité de ce voyage pour établir un premier contact. La percée décisive a eu lieu début 2024, lorsqu'un haut responsable hongrois a demandé à Gergely Deli, recteur de l'Université de la fonction publique Ludovika à Budapest, d'inviter Ahmadinejad à une conférence sur le climat.

Deli savait que l'invitation pourrait nuire à sa réputation et à celle de l'université, mais il a accepté la mission. L'ensemble de l'événement n'était qu'une façade pour permettre à l'ancien président iranien de rencontrer des agents du renseignement israélien.

« Quand vous avez deux ennemis et que ces ennemis veulent se parler, la meilleure chose à faire est de faciliter cette conversation de toutes les manières possibles. »

Barnea à Budapest

Le directeur du Mossad, David Barnea, s'est rendu dans la capitale hongroise pour la conférence de 2024 et a rencontré Ahmadinejad en personne. Un rapport de Haaretz suggère que Barnea a sauté une réunion de sécurité avec le Premier ministre Benjamin Netanyahu, convoquée pour discuter de la guerre en cours à Gaza à l'une de ses phases les plus intenses, afin de se concentrer sur la rencontre avec l'ancien dirigeant iranien. Selon le New York Times, le Mossad a informé la CIA peu après qu'il avait établi le contact avec Ahmadinejad.

Ahmadinejad a réussi à échapper à ses gardes du corps des Gardiens de la révolution à deux reprises lors de ce voyage. Une deuxième réunion a eu lieu à Budapest en juin 2025, quelques mois seulement avant qu'Israël et les États-Unis ne lancent la campagne de bombardements de 12 jours.

L'extraction de février

Le 28 février 2026, jour du début de l'offensive américano-israélienne, des avions de combat israéliens ont frappé le complexe résidentiel d'Ahmadinejad. La cible était le bâtiment abritant ses gardes du corps et son véhicule blindé, pas Ahmadinejad lui-même. Les gardes ont été tués. Quelques instants plus tard, une Peugeot noire conduite par des agents du Mossad est arrivée sur les lieux et a transporté l'ancien président vers une planque secrète en Iran.

Le gouvernement israélien avait secrètement payé les frais de voyage et d'hébergement d'Ahmadinejad au cours des années précédentes, et des agents l'ont rencontré à plusieurs reprises à l'étranger, selon le New York Times.

Le plan s'effondre

L'opération s'est défaite presque aussi rapidement qu'elle a été exécutée. Les autorités iraniennes avaient déjà eu connaissance des contacts d'Ahmadinejad avec Israël avant les frappes aériennes, et le CGRI l'avait assigné à résidence. Le magazine The Atlantic rapportait dès mars 2026 que l'objectif de la mission était de libérer Ahmadinejad de ces restrictions de mouvement.

Après avoir atteint la planque du Mossad, Ahmadinejad, secoué par le sauvetage frénétique et sceptique quant au plan israélien de l'installer comme dirigeant, a quitté l'abri dans des circonstances qui restent floues. Quatre responsables iraniens ont déclaré au New York Times que le CGRI l'avait ensuite mis en détention. Deux anciens collaborateurs ont affirmé que la principale motivation d'Ahmadinejad tout au long de l'opération avait été de conserver le pouvoir, et non un gain financier.

Ahmadinejad a disparu de la vue du public pendant des mois. Il a refait surface la semaine dernière, marchant dans le cortège funèbre de l'ancien Guide suprême Ali Khamenei, qui a été tué dans la même offensive du 28 février qui était censée propulser Ahmadinejad au pouvoir.