Débuts de carrière au MIT

Margaret Hamilton est née à Paoli, dans l'Indiana, en 1936, et a obtenu en 1958 un diplôme de mathématiques à Earlham College. Elle a épousé James Cox Hamilton cette année-là et, lorsqu'il a commencé des études de droit à Boston, elle a pris un emploi temporaire au Massachusetts Institute of Technology. Selon la NZZ, elle avait besoin d'argent après la naissance de sa fille Lauren. Elle a d'abord travaillé dans le laboratoire du mathématicien du MIT Edward Lorenz, où elle a découvert un ordinateur utilisé pour les prévisions météorologiques. Les sources divergent sur la date de son recrutement : 1964 pour la NZZ, 1965 pour TheJournal.

Le logiciel d'Apollo

Une annonce publiée par le MIT recherchant des développeurs de logiciels pour poser des hommes sur la Lune a changé ses projets, et elle a été recrutée pour travailler sur le programme. Au début, elle était la seule femme de l'équipe et la seule personne chargée du développement logiciel, selon la NZZ. En 1968, le MIT indique qu'elle était directrice adjointe responsable de l'équipe du module de commande et de service, et que plus de 400 personnes travaillaient sur le logiciel d'Apollo. Tgcom24 rapporte qu'elle a dirigé une équipe de 100 ingénieurs ayant conçu le logiciel guidant les missions Apollo. On lui attribue la création du terme « génie logiciel » pendant qu'elle travaillait sur le programme.

« Dire que Margaret Hamilton était une pionnière, dire qu'elle était en avance sur son temps, serait un euphémisme. »

De Weck, professeur titulaire de la chaire Apollo Program et directeur par intérim du département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, a fait cette déclaration dans une annonce du MIT.

L'alarme 1202

Le 20 juillet 1969, des avertissements se sont affichés sur l'ordinateur de bord d'Apollo 11 quelques minutes avant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ne deviennent les premiers hommes à se poser sur la Lune. Armstrong a signalé par radio au centre de contrôle une « alarme programme » portant le code « 1202 ». L'erreur indiquait que l'ordinateur était surchargé et abandonnait des tâches de faible priorité pour se concentrer sur la sécurité du vol. Selon la NASA, le logiciel de Hamilton est intervenu environ trois minutes avant l'alunissage de l'Eagle, en annulant un script défectueux pour que la mission puisse se poursuivre en toute sécurité. Le centre de contrôle a donné son feu vert, et l'atterrisseur a atteint la surface avec juste assez de carburant pour environ 30 secondes de vol.

Reconnaissance et héritage

En 2016, Barack Obama a décerné à Hamilton la médaille présidentielle de la liberté pour avoir supervisé l'équipe qui a développé le logiciel de vol embarqué d'Apollo. Obama a déclaré lors de cette cérémonie :

« Nos astronautes n'avaient pas beaucoup de temps, mais heureusement, ils avaient Margaret Hamilton. »

Après avoir quitté le MIT, elle a fondé deux entreprises de logiciels, Higher Order Software et Hamilton Technologies. Elle a publié plus de 130 travaux et, l'année suivante, elle a été représentée en minifigurine LEGO dans le cadre de la série « Women of NASA ». Revenant sur son passage au MIT, elle a déclaré :

« Il n'y avait pas d'autre choix que d'être des pionniers. »

Hommages

Le communiqué du MIT a qualifié Hamilton de pionnière de l'informatique et a indiqué qu'elle est morte le 30 septembre. Le patron de la NASA, Jared Isaacman, lui a rendu hommage sur X, la qualifiant de « pionnière dont le travail a contribué à rendre possibles Apollo et les premiers voyages de l'humanité vers la Lune ». Sa fille, Lauren Hamilton, a déclaré que la cause du décès était une défaillance multiviscérale.