En bref
NASA a attribué 219 millions de dollars à Astrolab, 220 millions à Lunar Outpost pour des véhicules lunaires, et 188 millions à Blue Origin pour les livrer à l'aide de son atterrisseur cargo Mark 1.
La première mission d'atterrisseur sans équipage de Blue Origin, 'Moon Base One', est prévue pour l'automne 2026 et visera le bord du cratère Shackleton au pôle sud lunaire.
La base sera construite en trois phases : reconnaissance robotique (2026-2029), infrastructures permanentes comme un réseau électrique (2029-début des années 2030) et habitats à long terme (années 2030).
Les États-Unis font la course pour ramener des astronautes à la surface avant l'atterrissage habité prévu par la Chine en 2030, bien que certains experts doutent que le calendrier de NASA soit réaliste.
- 2029Phase 2 commence : construction d'infrastructures permanentes, y compris un réseau électrique et des habitats semi-permanents.
- 2030La Chine vise son propre premier atterrissage lunaire habité.
- 2032Objectif de NASA pour une base permanente alimentée par l'énergie nucléaire et solaire au pôle sud.
Une nouvelle ère d'infrastructure lunaire
NASA est officiellement passée de la planification à l'approvisionnement pour une présence humaine permanente sur la Lune. Mardi, l'agence a annoncé la première phase de son ambitieux programme de base lunaire, attribuant des centaines de millions de dollars en contrats à quatre entreprises privées américaines. Les contrats couvrent la livraison d'atterrisseurs robotiques, de véhicules lunaires et de drones de surveillance au pôle sud lunaire, la première mission d'atterrissage sans équipage étant attendue dès l'automne 2026.
« Alors nous pourrons dire : 'Hé, nous sommes ici en permanence et nous n'allons pas abandonner.' »
Cette initiative est un pilier central du programme Artemis, qui vise à établir une empreinte humaine durable sur la surface lunaire pour permettre des recherches scientifiques, favoriser une économie lunaire et jeter les bases de futures missions vers Mars.
Les entreprises en lice et leurs missions
Blue Origin de Jeff Bezos a obtenu un contrat de 188 millions de dollars pour livrer des rovers à la surface en utilisant son atterrisseur cargo sans équipage Mark 1. La première mission, baptisée 'Moon Base One', visera le bord du cratère Shackleton et est conçue pour démontrer des capacités d'atterrissage critiques. Astrolab et Lunar Outpost ont reçu respectivement 219 et 220 millions de dollars pour construire les véhicules lunaires que Blue Origin transportera.
« Pour ceux qui attendent patiemment, le grand retour est proche et nous ne ralentirons pas. Nous ne faisons que commencer. »
Firefly Aerospace, qui a réalisé un atterrissage lunaire réussi l'année dernière, a été sélectionné pour construire le vaisseau spatial qui transportera des drones vers la Lune pour la mission 'MoonFall'. Ces drones serviront de marqueurs de périmètre pour une base qui devrait s'étendre sur des centaines de kilomètres carrés.
Une feuille de route en trois phases vers la permanence
Le plan de NASA est structuré en trois phases distinctes. La phase robotique initiale commence cette année et s'étend jusqu'en 2029, impliquant plus de quatre tonnes de fret livrées à travers 25 lancements et 21 atterrissages lunaires. Cette phase verra le déploiement d'atterrisseurs sans équipage de Blue Origin, Astrobotic Technology et Intuitive Machines pour explorer le terrain et tester les technologies.
La deuxième phase, de 2029 au début des années 2030, se concentrera sur la construction d'infrastructures permanentes, y compris un réseau électrique et des habitats pressurisés semi-permanents où les astronautes pourront travailler jusqu'à 30 jours sans combinaison spatiale. La troisième phase, attendue quelque part dans les années 2030, verra la base prête à soutenir les astronautes pendant des périodes prolongées dans des habitats permanents spécialisés.
La course avec la Chine et le scepticisme sur le calendrier
La poussée pour une base lunaire survient dans le contexte d'une nouvelle course à l'espace avec la Chine, qui avance ses propres plans pour faire atterrir des humains sur la Lune d'ici 2030. L'administrateur de NASA, Jared Isaacman, a déclaré que les annonces signifient que les États-Unis « n'abandonneront plus jamais la Lune ». Cependant, certains experts estiment que le calendrier est irréaliste. Le scientifique lunaire Simeon Barber a déclaré à la BBC qu'il « ne serait pas du tout surpris si la Chine arrivait la première », citant les revers de NASA dans l'obtention d'un système d'atterrissage humain.
« Je ne serais pas du tout surpris si la Chine arrivait la première. »
Malgré la pression, NASA vise un atterrissage habité Artemis III dès 2028, après une mission d'entraînement d'amarrage orbital à la mi-2027. L'objectif est d'avoir tout le matériel robotique en place avant l'arrivée des premiers astronautes.