L'incident

Une cuve chimique massive a implosé à l'usine de papier Nippon Dynawave Packaging à Longview, Washington, mardi matin, tuant au moins une personne et en blessant neuf autres. La cuve de 900 000 gallons, contenant une solution hautement corrosive appelée 'liqueur blanche', a cédé peu après 7 h 00, heure locale, selon les pompiers de Longview. L'implosion a libéré environ 500 000 gallons du produit chimique, principalement composé d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium, utilisé pour décomposer les copeaux de bois en pâte à papier.

« La liqueur blanche peut provoquer des brûlures au deuxième ou troisième degré au contact de la peau et peut être dangereuse si elle est inhalée. »

Les disparus et les blessés

Neuf travailleurs sont toujours portés disparus mercredi, et les autorités ont exprimé peu d'espoir de retrouver des survivants. Huit employés et un pompier ont été transportés à l'hôpital avec des blessures allant de mineures à graves, notamment des brûlures et des lésions par inhalation. Le pompier a depuis été libéré. Les autorités tentent encore de déterminer si les personnes disparues étaient au travail au moment de l'accident ou si elles sont simplement injoignables.

« Nous ne le saurons pas avant de savoir, espérons-le demain, comment stabiliser la cuve. Retirons-nous d'abord le produit ? Stabilisons-nous d'abord la cuve ou vice versa ? »

Défis de la récupération

Les opérations de récupération ont été suspendues pendant la nuit en raison de l'instabilité de la structure restante de la cuve, qui contient encore environ 90 000 gallons du liquide volatil. Les équipes ne travaillent que pendant les heures de clarté en raison des dangers, et doivent d'abord stabiliser la cuve avant de pouvoir récupérer d'éventuels corps. Une partie du liquide déversé s'est déversée dans un fossé de drainage, ce qui a incité le Département d'Écologie de l'État de Washington à envoyer des équipes pour évaluer l'impact environnemental.

Réponse communautaire et officielle

Des dizaines de résidents de Longview se sont réunis mardi soir pour une veillée afin de prier et allumer des bougies pour les travailleurs disparus et blessés. Le gouverneur de Washington, Bob Ferguson, a exprimé ses condoléances, déclarant être 'profondément attristé' par les décès, et a confirmé que les responsables de l'écologie de l'État et la Garde nationale étaient en alerte. Nippon Paper Industries, la société mère japonaise de Nippon Dynawave Packaging, a publié une déclaration offrant ses plus sincères condoléances et s'excusant pour l'inquiétude causée à la communauté locale et aux partenaires commerciaux. L'entreprise, qui a acquis l'usine de Longview en 2016, emploie environ 1 000 personnes et produit des matériaux pour les mouchoirs, le papier d'impression, les gobelets, les assiettes et les cartons.

« Nous exprimons nos plus sincères condoléances et offrons nos sympathies aux familles endeuillées. »

Contexte plus large

L'incident marque le deuxième échec notable de cuve chimique sur la côte ouest des États-Unis en quelques jours, après l'évacuation de milliers de résidents en Californie du Sud en raison d'une cuve endommagée dans une usine aérospatiale. L'usine de Longview avait déjà connu un incendie majeur en juillet 2023, lorsque des piles de bois sur le site avaient brûlé pendant des jours. La cause de l'implosion de mardi fait toujours l'objet d'une enquête, et les autorités ont déclaré qu'il n'y avait pas de menace directe pour la communauté environnante d'environ 40 000 personnes.