Crystal Palace a vécu la plus grande nuit de ses 120 ans d'histoire mercredi, en battant le club espagnol du Rayo Vallecano 1-0 en finale de l'UEFA Conference League à la Red Bull Arena de Leipzig. Ce triomphe offre au club du sud de Londres son premier trophée européen et couronne une année de rêve sous la direction de l'entraîneur sortant Oliver Glasner, qui a remporté trois titres majeurs — la FA Cup, le Community Shield et la Conference League — depuis sa prise de fonction en février 2024.

Le moment décisif

Après une première mi-temps tendue et sans but, où aucune des deux équipes n'a cadré un tir, Palace a fait la différence six minutes après la reprise. Le milieu de terrain Adam Wharton, élu homme du match, a exploité un espace et décoché une frappe de 25 mètres que le gardien Augusto Batalla n'a pu que repousser. Jean-Philippe Mateta a réagi le plus vite, surgissant sur le rebond pour marquer à bout portant et déclencher des célébrations sauvages parmi les 13 000 supporters en déplacement.

« Je me sens fantastique. On l'a fait. Première fois en Europe. On l'a fait. Maintenant, je veux juste fêter ça. Je veux juste faire la fête. C'est incroyable. On a tout donné. »

Le Rayo Vallecano a failli égaliser quand Yeremy Pino a vu son coup franc heurter les deux poteaux à la 55e minute, mais Palace a tenu bon pour remporter la victoire.

Les adieux émouvants de Glasner

La finale de mercredi était le dernier match de l'Autrichien de 51 ans à la tête de l'équipe, après avoir annoncé son départ en janvier. Après le coup de sifflet final, un Glasner ému a effectué un long glissade sur la pelouse avant de rendre hommage à ses joueurs et aux supporters.

« J'ai pris une grande inspiration au coup de sifflet final. Je n'ai fait que soutenir ce groupe de joueurs — je pourrais être le meilleur magicien du monde, mais sans les joueurs, ça ne marcherait pas. Les joueurs méritent tout le crédit parce qu'ils ont dû me faire confiance et travailler très dur. »

Glasner a balayé toute suggestion qu'il pourrait revenir sur sa décision de partir, se décrivant comme un "serviteur des joueurs, un serviteur du club." Son mandat a transformé Palace, passant d'une équipe concentrée sur le maintien en Premier League à une équipe qui collectionne les trophées.

Wharton brille après son absence chez les Three Lions

La prestation d'homme du match d'Adam Wharton a relancé le débat sur la décision de Thomas Tuchel d'écarter le joueur de 22 ans de la sélection anglaise pour la Coupe du monde. Wharton a admis qu'il était un grand doute pour débuter après avoir boité bas contre Arsenal dimanche, passant des jours avec le pied dans une glacière pour réduire le gonflement.

« J'aime la façon dont il regarde vers l'avant et passe. Il peut frapper des balles décisives, des balles qui éliminent toute la défense d'une seule passe. Je ne suis pas sûr que nous ayons beaucoup de joueurs capables de faire ça depuis une position reculée de manière constante. Donc mes sourcils se sont définitivement levés quand j'ai vu qu'il n'était pas là. »

L'ancien défenseur anglais Joleon Lescott a ajouté que Wharton "pourrait facilement jouer pour l'Angleterre" et a loué sa force mentale pour livrer une telle performance malgré la déception.

12 mois historiques

Le triomphe européen de Palace s'ajoute à la FA Cup et au Community Shield remportés l'année dernière, un palmarès couvrant à peine 375 jours. Le club devait jouer dans la plus prestigieuse Ligue Europa cette saison mais a été rétrogradé en Conference League, le troisième échelon, en raison des règles sur la multipropriété des clubs. Leur victoire leur assure désormais une place convoitée en Ligue Europa pour la saison prochaine.

« C'est quelque chose dont tu rêves mais que tu ne penses pas réel. Je suis juste fier de tout le monde, passé et présent, qui nous a aidés à en arriver là. C'est incroyable, c'est le même sentiment que quand on a gagné la FA Cup, c'est juste du pur bonheur, des émotions pures. »

Le chagrin du Rayo

Pour le Rayo Vallecano, cette défaite a privé le club ouvrier de Madrid de son premier trophée majeur de son histoire. L'entraîneur Iñigo Pérez a déclaré qu'il aurait du mal à revoir le match, ajoutant : "Ce qui te brise à l'intérieur, c'est de voir les gens pleurer." L'équipe espagnole avait fait match nul contre le Barça et le Real Madrid durant une saison de Liga où elle a fini huitième.

Palace devient le troisième club anglais en quatre ans à soulever le trophée de la Conference League, après West Ham United et Chelsea.