Suspension juridique

Vendredi, Paramount a reconnu dans un document judiciaire qu'elle ne poursuivrait pas son acquisition de Warner Bros. Discovery (111 milliards de dollars) avant qu'un juge fédéral ne se prononce sur une plainte antitrust en cours ou avant le 1er juin 2027, selon la première échéance. L'accord a officialisé une suspension commencée plus tôt en juillet, lorsqu'une juge de district américaine a temporairement bloqué l'opération jusqu'à la mi-août, le temps d'examiner une requête de douze États en vue d'une injonction préliminaire. La juge a indiqué qu'elle prenait au sérieux les préoccupations en matière de concurrence, faisant valoir que les plaignants avaient déjà montré que Paramount et Warner contrôlent ensemble une part substantielle du marché du cinéma.

« Nous avons hâte de nous défendre devant les tribunaux. »

Le contentieux des États

La coalition, menée par la Californie, fait valoir que la fusion concentrerait trop de pouvoir dans la production de films populaires, permettant au studio combiné d'imposer ses conditions aux salles de cinéma et, en fin de compte, d'augmenter le prix des billets. Dans son évaluation préliminaire, la juge a donné raison à l'argument des États selon lequel la part de marché combinée était suffisamment importante pour justifier une pause de plusieurs semaines pour motif antitrust. Les plaignants n'ont pas encore obtenu d'injonction préliminaire, mais la suspension garantit que l'opération ne peut être conclue avant que le tribunal ne décide d'en accorder une.

Un désaccord entre régulateurs

Le défi au niveau des États contraste fortement avec la position des autorités fédérales de la concurrence. Le ministère américain de la Justice a autorisé la transaction sans conditions, concluant qu'elle ne nuirait pas à la concurrence ni aux consommateurs dans les secteurs de la télévision, du streaming ou de la production cinématographique. De l'autre côté de l'Atlantique, la Commission européenne a approuvé l'accord sous conditions, destinées à protéger les marchés cinématographiques européens. Le différend oppose désormais les procureurs généraux des États à la fois aux entreprises et à l'évaluation du gouvernement fédéral.

Les enjeux financiers

Le retard n'est pas sans coût. Paramount pourrait devoir jusqu'à 1,7 milliard de dollars de frais supplémentaires aux actionnaires de Warner Bros. si la date de clôture est reportée à juin 2027. Selon l'accord de fusion, si la transaction n'est pas finalisée d'ici le 30 septembre 2026, Paramount devra verser 7 millions de dollars par jour jusqu'à son achèvement. Malgré l'incertitude, les titres des deux sociétés n'ont que modérément évolué dans les échanges après la clôture à la suite du dépôt de vendredi.

Comment l'accord s'est conclu

Le chemin de Paramount vers cette méga-fusion a commencé l'année dernière, lorsque Netflix a d'abord accepté d'acheter les activités de streaming et de studio de Warner. Soutenue par la famille du milliardaire du logiciel Larry Ellison, un fervent partisan du président Donald Trump, Paramount a ensuite soumis une offre plus élevée en numéraire pour l'ensemble du conglomérat Warner Bros. Discovery, y compris les chaînes câblées comme CNN. Cette offre de 111 milliards de dollars a obtenu l'approbation du conseil d'administration et devait être conclue cet été, jusqu'à ce que la plainte des États n'intervienne.