Renfort libre à l'Estádio do Dragão

Le FC Porto a recruté le défenseur anglais Chris Smalling pour un contrat courant jusqu'au 30 juin 2027, avec une option de prolongation de 12 mois. Le défenseur central de 36 ans est arrivé libre après l'expiration de son contrat avec le club saoudien d'Al-Fayha en juillet 2026. Smalling, 31 sélections avec l'Angleterre et présent au Mondial 2014 et à l'Euro 2016, portera le numéro 6 chez les champions du Portugal. Le défenseur a évolué auparavant à Fulham, passé neuf ans à Manchester United et cinq saisons à l'AS Roma avant de rejoindre l'Arabie saoudite. Smalling est arrivé au stade directement depuis l'aéroport pour passer les examens médicaux avant de finaliser l'accord.

« Je suis très enthousiaste. Je suis venu directement de l'aéroport au stade pour passer les tests physiques, entouré de tous les trophées, et j'ai eu l'occasion de voir l'histoire de ce club de près. Pouvoir en faire partie à partir de maintenant... J'ai hâte de commencer l'entraînement. »

Rotation défensive et couverture des blessures

Smalling rejoint Porto pour remplacer le défenseur expérimenté Thiago Silva, transféré au club brésilien de Fluminense durant le mercato estival. L'entraîneur Francesco Farioli avait besoin d'une couverture supplémentaire dans l'axe central en raison de problèmes physiques récurrents touchant le défenseur argentin Nehuen Perez. Perez est revenu d'une longue absence en août et a joué 90 minutes contre Manchester City le 8 septembre, mais s'est de nouveau blessé peu après. Perez a repris un entraînement limité mercredi après deux semaines sous surveillance médicale. Porto a débuté la saison en championnat par sept victoires en sept matches, dont un succès 3-1 contre Benfica qui lui a donné cinq points d'avance en tête du classement.

Concurrence avec la charnière en place

Smalling devra se battre pour du temps de jeu face aux titulaires Jan Bednarek et Jakub Kiwior. Le duo polonais est régulièrement aligné dans une défense qui compte aussi Alberto Costa aux côtés des latéraux Martim Fernandes ou Francisco Moura. Porto a recruté Bednarek à Southampton à l'été 2025, puis Kiwior en prêt initial d'Arsenal, transfert devenu définitif en mai 2026 pour un montant rapporté entre 17 et 17,5 millions d'euros. Transfermarkt valorise actuellement Kiwior, 26 ans, à 40 millions d'euros. Le président du FC Porto, André Villas-Boas, a détaillé la construction de cette charnière lors d'un entretien à Copenhague.

« Avec la construction de notre colonie polonaise, il s'est trouvé que nous avons d'abord obtenu le transfert de Jan Bednarek de Southampton, et quand nous y sommes parvenus, nous avons immédiatement pensé à vérifier si quelque chose pouvait venir de nos contacts avec Jakub Kiwior, qui était alors à Arsenal. Cela nous a tentés de les faire jouer ensemble en défense parce qu'ils se connaissent très bien et s'entendent bien. »

Le contingent polonais et la profondeur d'effectif

Le club a élargi son groupe polonais en janvier 2026 en recrutant Oskar Pietuszewski, qui a contribué à ce que Porto reconquière le titre de champion du Portugal après trois ans d'attente. La présence de Bednarek, Kiwior et Pietuszewski a aussi stimulé le tourisme de match depuis la Pologne, générant des retombées financières supplémentaires pour le club. Le mercato régulier étant clos au Portugal, recruter un joueur libre était la seule option restante pour Porto afin de renforcer sa défense avant de poursuivre ses échéances en championnat et en Ligue des champions. Smalling rejoint désormais l'entraînement de l'équipe pour préparer ses débuts dans le football portugais.