La découverte

Une paire de grandes fosses de poteaux découvertes lors de travaux archéologiques préalables à la construction de logements du ministère de la Défense à Bulford, dans le Wiltshire, s'est avérée être l'empreinte d'un monument en bois vieux de 5 000 ans, délibérément aligné sur le soleil. Les fouilles, menées entre 2015 et 2017 sur un site de 13 hectares, ont mis au jour 48 fosses rituelles riches en poteries, ossements animaux, silex taillés et charbon de bois, ainsi que deux trous de poteaux distinctifs remplis de débris de craie plutôt que de restes de banquets. Le site se trouve à 5 km (3 miles) du site du patrimoine mondial de Stonehenge et constitue la plus ancienne structure alignée sur le solstice connue dans le paysage.

« Ce qui m'a frappé dès que je l'ai vu, c'est que [la ligne] était à environ 50 degrés du nord direct, ce qui correspondait à peu près à la ligne du lever du soleil au solstice d'été. Et cela m'a vraiment, vraiment enthousiasmé. »

Alignement solaire confirmé

Phil Harding, qui a dirigé les fouilles pour Wessex Archaeology, n'en a reconnu l'importance que lors d'une analyse ultérieure, lorsqu'il a tracé une ligne au crayon et à la règle entre les deux plus grands trous de poteaux. Son interprétation a ensuite été confirmée par Fabio Silva, un archéoastronome spécialiste de la cartographie astronomique ancienne. La datation au carbone 14 a placé la structure vers 2950 av. J.-C., et Silva a montré que les deux poteaux en bois, estimés à 3-4 mètres de haut d'après la profondeur d'un mètre des fosses, auraient été alignés comme une mire avec le soleil levant au solstice d'été et le soleil couchant au solstice d'hiver à cette époque.

« L'alignement solsticial découvert à Bulford devrait probablement encourager les archéoastronomes à rechercher des alignements solaires similaires dans des monuments encore plus anciens en Grande-Bretagne, en Irlande, dans l'ouest de la France et ailleurs. »

Un prototype pour Stonehenge

La phase la plus ancienne de Stonehenge, un talus de terre circulaire d'environ 115 mètres de diamètre, date de la même époque que le site de Bulford, vers 3000 av. J.-C. On pense aujourd'hui que le premier Stonehenge aurait pu comporter des poteaux en bois similaires marquant le solstice sur les côtés opposés du cercle de terre, précédant de cinq cents ans l'emblématique alignement en pierres de sarsen construit plus tard. Les deux monuments étaient délibérément orientés pour marquer le lever du soleil au solstice d'été et le coucher du soleil au solstice d'hiver, et les poteaux de Bulford pourraient représenter un prototype de ce qui serait plus tard réalisé en pierre à Stonehenge.

Paysage rituel et découvertes

Les fosses de Bulford contenaient de grandes quantités de restes de banquets, suggérant que d'importants rassemblements y ont eu lieu sur une période relativement courte pour célébrer le soleil. Parmi les découvertes, une fosse plus petite alignée sur les poteaux contenait un très rare couteau en silex en forme de disque, placé délibérément, peut-être comme une référence symbolique au disque solaire. Cette fosse est interprétée comme un poste d'observation pour le solstice.

« C'est certainement le point culminant de ma carrière. »

À travers l'Europe, les seuls autres monuments précisément alignés sur le soleil d'âge comparable ou plus ancien sont une tombe géante en Irlande et au moins deux temples à Malte. La découverte est décrite comme une trouvaille unique dans une vie qui encouragera de nouvelles recherches d'alignements similaires ailleurs.