Une percée tant attendue sur un Grand Tour

Michael Valgren a décroché une victoire pleine d'émotion sur la 17e étape du Giro d'Italia, un parcours de 202 kilomètres reliant Cassano d'Adda à Andalo. Le coureur de 34 ans de l'équipe EF Education-EasyPost a lancé une attaque décisive à un peu plus d'un kilomètre de l'arrivée, se détachant d'un groupe de six hommes qui avaient survécu à l'échappée du jour. Valgren a franchi la ligne en 4 heures, 41 minutes et 33 secondes, devançant le Norvégien Andreas Leknessund et l'Italien Damiano Caruso.

« Quand j'ai de bonnes jambes, je suis plutôt doué pour ça. »

Cette victoire est la première étape de Valgren sur un Grand Tour, comblant un vide notable dans un palmarès qui comprend déjà l'Amstel Gold Race 2018 et une médaille de bronze aux Championnats du monde sur route 2021. Le Danois a célébré avec un porte-bonheur donné par son fils, un objet Pokémon qu'il a présenté comme son talisman du jour.

Un retour après la catastrophe

Le triomphe de Valgren a un poids émotionnel profond étant donné sa chute quasi mortelle sur la Route d'Occitanie le 19 juin 2022. L'accident violent dans une descente lui a causé une fracture du bassin, une luxation de la hanche et de graves lésions au genou. Les blessures étaient si graves que les témoins ont craint pour sa vie. A suivi un processus de rééducation éprouvant qui l'a tenu éloigné de la compétition pendant près d'un an, courant d'abord avec l'équipe réserve d'EF Education avant de revenir progressivement sur le World Tour.

« Ma carrière était déjà très complète, mais il manquait une victoire sur un Grand Tour. Je pense que je la méritais. Et elle arrive maintenant en Italie, le pays où j'ai obtenu la plupart de mes victoires. Je me sens heureux. »

Il a fallu dix-huit mois à Valgren pour recourir au niveau World Tour et quatre ans pour retrouver la sensation de la victoire, ce qu'il a finalement fait plus tôt cette saison sur la 5e étape de Tirreno-Adriatico. Le succès de mercredi à Andalo confirme son retour au plus haut niveau du sport.

Vingegaard reste maître du jeu

Le leader du classement général Jonas Vingegaard a vécu une journée relativement tranquille dans le peloton, finissant sans encombre environ cinq minutes derrière le vainqueur de l'étape. Le coureur de Visma-Lease a Bike, qui a remporté sa quatrième victoire d'étape de ce Giro mardi, conserve une avance confortable de 4 minutes et 3 secondes sur l'Autrichien Felix Gall au classement général. Avec seulement une poignée d'étapes restantes avant la conclusion de la course à Rome dimanche, Vingegaard semble en passe de devenir le neuvième coureur de l'histoire à avoir remporté les trois Grands Tours.

« Hier, je me suis regardé dans le miroir et j'ai réalisé que j'avais l'air d'un adolescent. »

Le commentaire léger du Danois est venu après avoir décidé de se raser la moustache, apportant un rare moment de légèreté lors de sa marche autrement professionnelle vers le maillot rose.

Eulálio défend le maillot blanc

Le jeune Portugais Afonso Eulálio a conservé sa mainmise sur le maillot blanc de meilleur jeune, terminant l'étape à la 39e place, à 5 minutes et 15 secondes de Valgren. Le coureur de 24 ans de Bahrain Victorious a salué son coéquipier Damiano Caruso, qui a saisi l'opportunité de rejoindre l'échappée et a finalement terminé troisième de l'étape.

« Damiano a eu l'opportunité de partir dans l'échappée et d'essayer de jouer la victoire d'étape, il a fini troisième, ce qui est également très bien. Bien sûr, une autre victoire serait incroyable pour l'équipe, à la fois pour lui qui est dans sa dernière année et son dernier Giro. »

Eulálio reste cinquième au classement général, à 5 minutes et 40 secondes de Vingegaard, avec les difficiles étapes des Dolomites encore à venir.

Autres performances notables

L'Équatorien Jhonatan Narváez, qui faisait partie de l'échappée du jour mais n'a pas pu jouer la victoire, a repris le maillot du classement par points. Le jeune Italien Gianmarco Garofoli a impressionné avec une septième place après s'être infiltré dans le groupe d'échappés. L'étape a également vu Egan Bernal sortir du top 10 du classement général, tandis que le podium de Caruso l'a propulsé à la neuvième place du classement général. La 18e étape, un parcours de 171 kilomètres de Fai della Paganella à Pieve di Soligo, devrait favoriser une autre échappée ou un sprint réduit avant deux étapes de montagne décisives dans les Dolomites.