Premier vol au-dessus du nord de l'Europe

Airbus a annoncé lundi 12 octobre que le drone de combat Valkyrie avait effectué son premier vol d'essai en Europe, le 29 septembre au-dessus du nord de l'Europe. L'appareil est un modèle développé par Kratos Defense & Security Solutions, et l'essai s'est déroulé sans le système de mission européen qu'Airbus développe pour lui. Selon l'entreprise, le vol a comporté un décollage assisté par fusée sans besoin de piste, des manœuvres à plusieurs altitudes, des vitesses allant jusqu'à Mach 0,8 et des reconfigurations de mission en vol. Airbus affirme que le vol a atteint tous ses objectifs. Le PDG d'Airbus Defence and Space, Michael Schoellhorn, a déclaré à Reuters que le vol était une réussite :

« Nous avons volé jusqu'à Mach 0,8 à différentes altitudes et attitudes. Nous avons essayé toutes sortes de choses et nous avons été très impressionnés, c'était donc un succès complet. »

Obstacles réglementaires

L'essai vise à montrer que les barrières réglementaires qui avaient entravé les efforts antérieurs d'intégration des drones militaires dans l'espace aérien complexe européen peuvent être surmontées. En 2013, l'Allemagne avait annulé le drone Euro Hawk développé par Northrop après un différend sur les règles européennes de certification civile. Michael Schoellhorn a qualifié le vol d'étape sur la voie des autorisations dont le projet a encore besoin :

« Pour l'instant, c'est une étape majeure en termes d'autorisations nécessaires pour mener ce projet à bien. »

Calendrier jusqu'en 2029

Airbus et Kratos ont annoncé en 2025 un partenariat pour fournir des drones de combat à l'armée de l'air allemande d'ici 2029. Michael Schoellhorn a indiqué que le prochain vol d'essai, avec le système de mission MARS d'Airbus à bord, est prévu pour le premier trimestre 2027. Le premier vol en binôme avec un Eurofighter est programmé plus tard en 2027. Le Tages Anzeiger rapporte que les premiers essais d'armement sont prévus pour 2028. Les étapes prévues sont détaillées ci-dessous.

Coût et exigences allemandes

Michael Schoellhorn a estimé le coût d'un Valkyrie à environ 20 millions d'euros (22,4 millions de dollars) et les besoins allemands totaux à environ 500 CCA. L'armée de l'air allemande précise encore ce que les drones devront faire, notamment s'ils voleront aux côtés de pilotes de chasse en combat air-air, en frappes air-sol ou en guerre électronique. Michael Schoellhorn a dit espérer que l'on saura clairement, au premier semestre 2027, ce qu'Airbus doit livrer. Selon le Tages Anzeiger, la Bundeswehr veut des drones capables de voler au moins 1 000 kilomètres, d'emporter environ 500 kilogrammes d'armement et d'être difficiles à détecter par les radars ennemis.

Caractéristiques et souveraineté

Le drone mesure 9,1 mètres de long pour 8,2 mètres d'envergure et une masse maximale au décollage d'environ trois tonnes, et son rayon d'action dépasse 5 000 kilomètres. Airbus affirme que son système MARS utilise des logiciels fondés sur l'IA pour exécuter des missions de façon autonome et coordonner des groupes d'aéronefs. L'entreprise indique que MARS donne à l'Allemagne et à l'Europe un contrôle total sur les logiciels, les données de mission et le matériel, ce qu'elle présente comme une souveraineté nationale sur l'emploi opérationnel du Valkyrie. Airbus affirme aussi que le drone jouera un rôle clé dans la modernisation d'avions de chasse pilotés comme l'Eurofighter.

Concurrence et revers du FCAS

Airbus fait face à une concurrence dense qui comprend Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics, Anduril Industries et Saab. Le Tages Anzeiger rapporte que Rheinmetall travaille avec Boeing sur le drone de combat Ghost Bat. Airbus est sous pression après l'échec du projet d'avion de chasse franco-allemand FCAS, et le même rapport indique qu'il envisage une coopération avec Saab ou l'alliance britannico-italo-japonaise GCAP. Le ministre de la Défense Boris Pistorius a averti en septembre que la menace russe s'était intensifiée, selon le même rapport. Le prochain vol d'essai est prévu pour le premier trimestre 2027.